Димитр был наслышан о невероятной мощи армии Томаса и рекомендовал ему как можно скорее отправить ее в подаренные земли, чтобы освободить жителей от тирании поселившейся в старом замке твари. Люди уже многие месяцы страдают от нападок черного дракона, и больше это продолжаться не может. Димитр выражал надежду, что Томас не оставит новых подданных в беде и будет действовать быстро. Его отряд магов должен справиться с этой задачей лучше простых воинов из армии самого Димитра.
– Это может быть Эдвин, – произнес Томас, поднимаясь из-за стола. Он понял, что я дочитала, по тому, как изменилось мое лицо. – Я почти уверен, что это он!
– Н-но…. но если это так, как он там оказался? – спросила я, испытывая легкое головокружение. – Почему не вернулся к нам?
– Я не знаю, – ответил Томас, но с такой решительностью, будто утверждал обратное. – Но нам нужно немедленно отправиться туда, чтобы выяснить это.
Я кивнула, в растерянности опуская руку с письмом. Пальцы задрожали, и бумага выскользнула, но никому до нее не было дела: Томас уже направился в кабинет с картами, чтобы спланировать путешествие.
Планирование вышло однобоким, я теряла нить разговора каждый три слова, так что в конце концов Рик увела меня оттуда на кухню, где водился бренди, и составила компанию на пути к успокоению.
– Это может быть просто зверь, – проговорила я, вцепившись в свой стакан. – Просто животное, которое приняли за дракона…
– Ну конечно! – фыркнула Рик. – Просто черный дракон, поселившийся в развалинах замка, где родились Томас с Эдвином! Черных драконов ведь сотни по всему миру!…
– Рик, – я взглянула на нее почти с мольбой. – Я не могу позволить себе надеяться. Если я поверю, а окажется иначе… я этого не вынесу.
– Я понимаю, – она наклонилась над столом и крепко сжала мою руку, улыбаясь со всей теплотой. В ее глазах была такая сила и участие, что я не могла отвести взгляд, сидела перед ней, совершенно обездвиженная, и беспомощно ощущала, как ее вера постепенно передается и мне. – Понимаю, я не ведьма, я не вижу мир насквозь, и не предсказываю будущее. Но, Одри, я сердцем чую, что это он. Просто поверь мне, как я верила тебе, когда ты говорила, что Томас вернется.
Я лишь кивнула, смаргивая набегающие на глаза слезы.
Что бы ни творилось в том замке, мы должны были разобраться с этим – хотя бы ради несчастных жителей, которых Димитр уже отчаялся спасти и от безысходности передал землю Томасу.
Рик отправляла мужа в новое странствие с тяжелым сердцем, Нилс рыдал навзрыд, так что Томасу пришлось обещать, что он возьмет его покататься на мне, прежде чем уедет. Времени на сборы мы оставили не больше, чем нужно было для того, чтобы изготовить уменьшенную копию старого седла: все-таки из меня дракон вышел помельче, и седло Эдвина не годилось.
В последний день я ждала Томаса на поляне перед замком, все вещи были уже собраны, а седло надежно закреплено.
Племенник верещал от восторга, а его мать стояла в стороне с улыбкой, за которой застыла гримаса ужаса.
– Ты красивая, – проговорила она, положив свою тонкую руку на мой нос, когда я поднесла к ней голову, чтобы успокоить. Я не знала точно, как выгляжу, но глаза должны были оставаться прежними: они не сияли зловещим зеленым светом, который так нравилось использовать Эдвину. Я надеялась, что Рик увидит в этом обличии прежнюю меня. – Чешуя цветом совсем как твои волосы… это так странно.
Нилс носился вокруг, дергая меня то за крыло, то за хвост, то повисая на моей лапе, Томас проверял, надежно ли закреплены сумки.
Последние мгновения вместе перед долгим путешествием всегда самые долгие, я уже чувствовала напряжение в спине: мне хотелось поскорее в небо. Всего несколько дней, и все сомнения уйдут, я узнаю правду, и мой мир снова станет целым. Надеюсь на это.
За нами с Томасом должен был следовать отряд из пары сотен воинов, а также шестеро магов. Мы договорились встретиться через неделю у границ, но так вышло, что мы с Томасом прибыли намного раньше.
Первый вечер мы провели в ратуше ближайшего к границам города. Власти уже знали о том, что земли переданы Томасу, его до сих пор помнили и чтили, как законного наследника, потому нас встретили лучшим образом. Всего на землях находилось четыре города и около двенадцати деревень, и со всех к нам навстречу стянулись управляющие.
За роскошным ужином в доме градоначальника они все охотно делились с нами подробностями об одолевшей их напасти.
Все попытки людей увести стада приводили лишь к тому, что дракон следовал за ними в новые угодья, поэтому никто толком не мог сказать, когда черный дракон поселился в развалинах замка. Ни один отряд, посланный расправиться с ним, так и не вернулся, и достоверных сведений нашим рассказчикам не хватало.
– Он появляется всегда внезапно, – говорил один из рассказчиков. – Кажется, летит птица, но, – фить! – и она становится размером с дом! Тогда остается только помолиться, чтобы поблизости оказались деревья побольше.
– То есть дракон бросается на всех, кого видит? – спросила я.
