– Не совсем, – покачал головой другой, почесывая седые бакенбарды. – Иногда он пролетал мимо целых караванов, даже не спустившись. Главное, чтобы они шли далеко от развалин. Нам даже пришлось строить новый тракт в обход старого замка, но средств на него не хватает, люди голодают: дракон пожрал всю скотину в округе и не пускает к нам торговцев из Авора!
– Как именно нападает дракон? Кто-нибудь видел, как он использует магию?
– Магию? – на меня взглянули с непониманием. – Он выжигает все, что приближается к его замку! Если это магия, то только ей он и пользуется!
Большего мы так и не выяснили. Никто из тех, с кем мы могли поговорить, не видел дракона вблизи, но почти каждый раз или два видел его парящим в небе. К тому же людям больше хотелось поговорить о своих трудностях и тракте, чем о повадках кровожадной твари.
Их земли были истощены, требовалась помощь, и Томас принял решение направить в новую провинцию караваны из Подлунных земель. Да, нашим людям самим не хватало, война высосало все, но мы по крайней мере могли поделиться тем, что получили от Бейзила. Трое из колдунов, которые должны были прибыть через несколько дней, будут отправлены к новому тракту и помочь в строительстве. Пока это все, что мы могли сделать.
Собрание было долгим и тяжелым, пришлось принять множество решений, но я была рада, что принимать их приходилось не мне. Томас отлично справлялся, а я лишь сидела за его правым плечом и смотрела чуть дольше обычного на тех, кто смел ему возражать или наглеть, выклянчивая помощь. Под моим взглядом они быстро умолкали, и я снова окуналась в свои мысли.
После всего Томас отыскал меня ночью, когда я, мучаясь бессонницей, бродила во дворе ратуши.
– Не спится? – участливо спросил он, и я кивнула.
Он предложил мне руку, я приняла ее, и мы двинулись на ночную прогулку вместе.
– То, что о нем говорят… Эдвин не животное. Он не стал бы нападать на скот, – я бессильно посмотрела на Томаса, но, к своему удивлению, встретила в его глазах прежнюю уверенность. Рассказы ничуть не убавили его решимости.
– Я знаю, – Томас кивнул. – Но мы должны увидеть его, прежде чем терять надежду. Есть причины, по которым он не вернулся, и мы их пока не знаем.
Я вопросительно склонила голову, услышав в его словах невысказанное. Томас остановился, и по его взгляду я поняла, что он отыскал меня тут не просто так: он что-то задумал.
– Отряд прибудет через несколько дней, но мы можем быть у замка уже к утру, – проговорил Томас, не сводя с меня блестящего взгляда. – Если только ты можешь лететь…
– Томас, ты представляешь, как опасно это может быть? – спросила я, отступая в нерешительности: мне самой хотелось сорваться туда прямо отсюда, но я не могла оставить Томаса одного и не должна была позволять ему делать глупости. Даже если мне самой хотелось сделать их больше всего на свете. – Что, если это просто чудовище? Я могу не справиться с ним, если оно нападает.
Томас помотал головой, отметая мои слова как бред сумасшедшего.
– Я не верю, что этот дракон взялся из ниоткуда, – сказал он. – И я не могу больше ждать. Как и ты, Одри.
Мне нечего было ему возразить, и я бессильно склонила голову. Приказ моего короля. Разве я могла ослушаться?
Пока все спали, мы собрали немного припасов в дорогу и выскользнули из города, направившись прямиком к развалинам старого замка. Меня тянуло вперед, словно веревкой, ни усталость, ни бессонная ночь не имели значения. Я хотела скорее разрешить все сомнения.
Светало, из предрассветного синего небо окрасилось желтыми и оранжевыми отсветами, на земле под нами все чаще виднелись пятна выгоревшей травы. На тракте, вдоль которого мы летели, показалась разломанная телега, обуглившаяся у оглоблей… лошадям, которая тянули ее, похоже, не повезло. Это был знак, что мы пересекли границу драконьих земель и нужно спешиться.
Я опустилась и позволила Томасу слезть, затем приняла свой истинный облик.
Выкарабкавшись из-под седла, я потянулась: приятно снова было чувствовать себя в привычном теле.
– Думаешь, пешком будет безопаснее? – с сомнением спросил Томас, оборачиваясь на телегу, оказавшуюся метрах в двадцати от нас.
– Две человеческие фигурки не так заметны, как дракон, – сказала я. – Наверняка он уже слышал мои крылья и летит сюда, защищать свою территорию, так что нужно спрятаться. Он будет искать сородича и, надеюсь, не заметит пару двуногих в кустах.
Томас согласился, и мы отправились в худую рощицу неподалеку. Там мы приготовились ждать, однако все случилось быстрее, чем мы могли представить. Стоило нам только улечься в траве, как вдалеке раздался шум, напоминающий штормовой ветер, который постепенно становился все громче.
– Вон он! – проговорил Томас спустя время, указывая на северо-западный кусок неба. – Видишь?
Среди разукрашенных рассветом облаков показалась небольшая темная точка. С такого расстояния она казалась всего лишь ястребом или орлом, выслеживающими добычу, однако траектория полета не оставляла сомнений: существо, парящее вдалеке, было отнюдь не птицей.
