На аэродроме в Анисовке, где они приземлились, дул холодный ветер. Алекс уже знала, что он предвещал очередную суровую русскую зиму. Пилоты истребителей, как оказалось, проживали в более комфортных условиях, чем их коллеги, летавшие на ночных бомбардировщиках. Женщины квартировали в замаскированных деревянных блиндажах, прижимавшихся к земле, чтобы не было заметно с воздуха.
Казар подвела Алекс к ближайшему.
– Лейтенант Раткевич, помогите нашей гостье устроиться. – Обращаясь к Алекс, она сказала: – Я позвоню в Отдел печати и объясню, почему вы уже здесь. Как обоснуетесь, пожалуйста, загляните ко мне. Я живу вон там. – Майор показала на блиндаж рядом с ангаром. – Скажем, через час? – Она слегка согнулась в талии и ушла. Странная напряженная поза лишь усиливала ее хромоту.
– Что ж, проходите и чувствуйте себя как дома. Вы ведь фотограф? – спросила одна из женщин и, взяв Алекс под руку, проводила ее к свободной койке.
Американка бросила на кровать свой рюкзак и осмотрелась. Помещение обогревалось кирпичной печкой, но ее тепла, как и в случае с бочками из-под топлива, которые использовали пилоты бомбардировщиков, хватало примерно на метр. В то же время деревянные полы были огромным преимуществом по сравнению с грязью в землянке. Но комары доставят хлопот: Алекс прихлопнула одного, усевшегося на ее предплечье.
– Девчонки из полка ночных бомбардировщиков рассказывали о вас. Вы отправите наши фотографии в Америку?
– Да, если их одобрит цензура. Для публикации в журнале. – Она подняла и показала футляр с фотоаппаратом. – Мне нужно разобрать вещи. – Алекс вынула вещи из рюкзака на койку, заметив, что она уже научилась ездить налегке: она взяла с собой лишь смену белья, ночную рубашку, расческу и зубную щетку.
Кто-то принес дров и подбросил их в печку, откуда вырвалась приятная волна жара.
– Туалет в будке снаружи, – объявила появившаяся в блиндаже девушка. – Чтобы умыться, нужно погреть воду на печке. Что касается купания, то раз в десять дней нас возят в грузовике в Саратов в местную баню. – Девушка рассмеялась. – Мы побывали там пару дней назад.
Алекс вгляделась в лица летчиц.
– Я помню кого-то из вас по Энгельсу. Извините, если забыла, как вас зовут.
– Ничего страшного, мы вам напомним. Я Раиса Беляева, а это – Клавдия Нечаева. Мы вас помним. Настя часто говорит о вас.
– Настя говорит обо мне? – Лицо Алекс смягчилось. – Она уже вернулась в полк после того случая? –
– Да, она вернулась в строй неделю назад и уже сбила два Юнкерса.
– О! Так она живет здесь? – Алекс обвела взглядом койки, словно могла угадать, какая из них – Настина.
– Нет, Настя в другом блиндаже, вместе с Катей Будановой, – рассмеявшись, сказала Клавдия. – Эта парочка лучше всех в полку. Они заставляют нас чувствовать себя любителями.
– А Инна Портникова? Насколько я знаю, она хотела перевестись сюда.
– Да, она тоже здесь, живет в бункере с остальной наземной командой. Она заботится о самолетах Насти и Кати, а они отказываются взлетать, пока она не проверит их двигатели.
– Это так на нее похоже, то есть я хочу сказать, она первоклассный механик, так ведь? – Алекс посмотрела на свои часы. – Ох, простите. Кажется, майор меня уже заждалась.
– Она в блиндаже рядом с ангаром, – сказала Раиса с намеком на какое-то предупреждение. – Вы лучше соглашайтесь со всем, что она скажет.
– Правда? Я постараюсь быть дипломатичной. В конце концов, я же здесь гость. – Алекс забросила на плечо футляр с фотоаппаратом и направилась к жилищу майора Казар.
Постучав, она сразу услышала: «Входите». Тамара Казар сидела за самодельным столом над разложенной картой. Позади нее была доска, на которой висели другие карты и, судя по всему, графики вылетов. Блиндаж был маленький: с одной стороны стояла койка, а с другой – такая же печка, как у пилотов. Ее тепла хватало, чтобы обогреть небольшое пространство.
– Ну что, вы устроились?
– Да, хотя вещей у меня – раз-два и обчелся. Мне можно будет питаться с летчицами в столовой?
– Разумеется, хотя, возможно, иногда вы будете обедать со мной. Вы даже будете получать водку. Давайте-ка начнем с сегодняшней порции – отпразднуем ваш приезд.
– Э-э-э… я… – запнулась Алекс, но майор уже достала бутылку водки и два стакана. Она налила по устрашающей порции алкоголя в каждый и протянула один из них американке.
– Будем здоровы! – сказала Казар и одним махом осушила свой стакан.
Алекс последовала ее примеру из чувства приличия и страха обидеть майора. От крепкого алкоголя девушка закашлялась.
– Извините, не привыкла. Американцы чаще всего пьют пиво.
– Правда? Я припоминаю, что ваши ковбои все время глушат виски.
Алекс улыбнулась. От водки она согрелась и расслабилась.
– Только после того, как они согнали весь скот и перестреляли всех угонщиков. – Алекс не смогла придумать, как сказать по-русски «скотокрад», и назвала их «коровьими бандитами», что сильно рассмешило майора Казар.
