Охотники пошли осторожнее, прислушиваясь и приглядываясь ко всему необычному. Стволы винтовок были опущены, но пальцы напряжённо лежали на спусковых крючках. Геральту передалась их сосредоточенность, он тоже стал тщательно всматриваться в окружение.
— Погодите, — вдруг сказал ведьмак, и все тотчас же замерли, будто только и ждали предлога, чтобы взять паузу и отсрочить встречу с монстром.
Геральт обошёл охотников и сел на корточки, прикасаясь рукой к сухой земле.
— Странно, — наконец промолвил он. — Здесь несколько следов, ведущих в сторону поляны.
— И что? — спросил Идан, присоединившись к столпившимся вокруг ведьмака. — Ну да, Веслав проходил со своими телохранителями.
— А обратно — только один след, — закончил Геральт.
Все молчали. Мокша включил фонарь на одном из своих устройств, надеясь что-нибудь рассмотреть, но тут же схлопотал от командира со словами: «Ты ещё сигнальную ракету пусти».
— Охранники не вернулись? — решил уточнить Рознег.
— Может, пошли другой дорогой, — предположил Идан.
— Нет у нас времени на это. — Драго смотрел не на землю, как все, а по сторонам. — Возвращаемся в цепочку, продолжаем идти.
Времени действительно уже не было: тьма в лесу намного опаснее, гуще, стремительнее, чем на открытом месте. Если бы не Мокша с чудо-приборами, отряд ни за что не обнаружил бы поляну, даже находясь в нескольких шагах от неё.
— Почти пришли, — объявил техник.
Деревья внезапно отступили, словно был отдан специальный приказ, понятный лишь стражам леса, и охотники оказались на поляне.
Здесь было намного светлее, чем под тяжёлыми кронами; небо по левую руку тускло сияло розовым — напоминанием от уже скрывшегося солнца. Размерами поляна едва уступала дому Веслава.
— Дрона? — спросил Мокша.
— Запускай, — ответил Драго, оглядывая местность.
Техник снял рюкзак и извлёк из него два незнакомых Геральту устройства. Меньше чем за минуту одно из них зажужжало и поднялось в воздух, вращая чем-то, напоминающим крылья мельницы.
— На квадрокоптере есть камера с ночным режимом съёмки, — объяснил Мокша, перехватив взгляд ведьмака. Он потряс вторым устройством. — А с планшета я могу управлять им и следить за трансляцией. Разве не чудо?
Геральту пришлось согласиться, хоть он почти ничего и не понял.
— Отойдём от деревьев, — приказал Драго. — Включите свет. Не забывайте, у кого мы в гостях.
Рассредоточившись, отряд двинулся вперёд. Теперь все держали оружие с прикреплёнными фонариками наготове, на уровне груди. Исключение составили Мокша с планшетом и Сом, положивший руку на плечо техника, чтобы тот не оступился или не ушёл в сторону.
Под ногами хрустели осенние листья, — и, кроме тихо гудящего где-то вверху дрона, это было единственным звуком, обитающим на поляне.
Мокша остановился, вглядываясь в экран.
— Есть что-то. Вроде… груды одежды… или…
— …или трупов, — закончил Геральт.
Только ведьмачьи глаза и камера дрона могли разглядеть что-то в поздних сумерках.
— Где?
— В пятнадцати шагах впереди.
В центре поляны, наполовину присыпанные листьями, покоились два тела.
— На них та же форма, что у охранников Веслава, — сказал Драго.
Сом сплюнул.
— Не понимаю, — проговорил Идан. — Зачем он пытался скрыть это?
— Надо думать, потому что сам в этом виноват, — предположил Рознег. — Небось приказал им собственноручно прикончить лешего, да что они со своими ружьями сделают. Ещё и нас подкупить хочет.
— Подкупить?
— А ты думаешь, Веслав по доброте душевной столько деньжищ предложил? — прогудел Сом. — Замять всё это думает. Нужно доложить.
— Что? — возмутился Идан. — Да он же нам тогда ни гроша не заплатит!
— К чёрту его гроши!
Пока охотники спорили, Геральт пытался сосредоточиться и разглядеть землю вокруг трупов. Что-то в ней было не так, слишком не похожа она была на рыхлую, разбросанную в стороны от яростной борьбы почву.
— Их сюда притащили, — прорычал он.
Все замолчали, с недоумением уставившись на ведьмака.
Это было последнее мгновение тишины.
Над поляной разнеслось одиночное «кар», словно сигнал, не предвещающий ничего хорошего. Затем звук повторился с другой стороны, а потом с третьей — ещё и ещё. Как ливень, начинающийся с нескольких капель, превращается в настоящий водопад, так и это карканье превратилось в единый оглушающий визг, вой, рёв. Десятки воронов поднялись в воздух из-за деревьев, тремя стаями, тремя щупальцами они встретились в одной точке — там, где секунду назад беспомощно висел дрон, — а затем тяжёлой спиралью обрушились на землю. Превращаясь в нечто большее.
Там где хлопали крылья — материализовалось тело, древнее и жуткое, где щёлкал клюв — возник зловещий череп и ветвистые широкие рога, где были когти ворона — стали когти монстра, опасные, смертоносные. Леший выпрямился и посмотрел на охотников свысока. С высоты роста двух взрослых людей.
— Отойди, ведьмак, — твёрдо проговорил Драго. — Мы разберёмся.
Пять слепящих лучей переплелись, выхватив из тьмы неподвижного монстра.
— Стреляем по ногам и туловищу. По команде.
Геральту это не нравилось, но он мог лишь наблюдать.
— Огонь!
