Света помогла уложить вещи под неодобрительным взглядом продавщицы. Неодобрение было адресовано и священнику, и девушке и двуручному пакету. Выходя, Алексей вежливо попрощался.
– Вы не думайте, что я такая болтушка всегда, – сказала Света, когда они оказались на улице, – просто мне очень скучно. А вы не как эти.
Она кивнула на магазин.
– Я приду к вам на службу, – пообещала она.
– Я буду рад.
– Исповедуете меня?
Алексей едва не поперхнулся долгожданной газировкой.
– Нет.
– Да ладно, неужели не хотите послушать? – засмеялась Света.
– Не сегодня, я имею в виду. Хотя, если честно, я и потом буду чувствовать себя очень неудобно. Вот как сейчас, например.
– Извините, – примирительно улыбнулась света, – я пошутила. Очень некрасиво с моей стороны. И неловко.
– Да, немного.
Они помолчали.
– А у вас обет безбрачия?
– Знаете, я, пожалуй, пойду. Большое спасибо за компанию и помощь.
– Ну, я счастливая. Когда я иду в магазин, он всегда открыт. И хоть это и нагло с моей стороны, но можно вас попросить постоять тут со мной еще немного? Меня заберут минут через десять, а стоять тут одной немного скучновато. И жутковато.
– Почему? – Алексей снова был весь внимание.
– А вам нормально? Возле дома Таисии Несторовны? Вы мне еще больше нравитесь, хотя все равно с вами немного неловко.
– Вы про этот дом? – последнюю фразу Алексей постарался пропустить мимо ушей.
Старый дом за магазином был едва виден – только угол и край занавешенного окна. Казалось, что он выглядывает оттуда.
– Ну, конечно! Она же ведьма. Старая страшная ведьма.
Света подняла руки над головой и затрясла ими.
– Уууууу!
Потом смущенно опустила руки.
– Ладно, не смешно все это. Простите. Давайте отойдем, мне не по себе, когда он выглядывает.
Из магазина вышел недавний незнакомец с пепельными волосами. Как он заходил туда, Алексей не видел. Незнакомец встал на дороге метрах в десяти от них и принялся пристально разглядывать.
– А вот и за мной приехали, – обрадовалась Света и указала на показавшийся в конце улицы автомобиль. – У вас тоже есть машина, я видела. Может, покатаемся в субботу?
– Простите, не могу.
– Тогда в другой раз.
Машина поравнялась с ними, и за рулем обнаружился парень лет двадцати в расстегнутой рубашке поверх тельняшки. На Алексея он многозначительно не смотрел.
– Ну, пока Алексей. Не забудьте про пирожки, – она помахала рукой и исчезла в машине.
Алексей видел, как она перекинулась с парнем парой слов. Тот что-то сказал, потом сам же засмеялся, и вальяжно нажевывая призрак жвачки во рту, принялся выворачивать руль.
Вернувшись домой, Алексей твердо решил не терять еще один день в грустных и тревожных раздумьях, опасаясь собственного дома и коря себя за страх провести первую службу. Наспех перекусив купленными консервами, он прихватил найденные в доме тряпки, метлу и веник, и отправился в храм.
Уже знакомая дорога была сегодня более людной, но едва он показался на перекрестке, прохожие замерли и замолчали, стараясь не смотреть на священника, словно с нетерпением ожидали его ухода. Алексей кивнул в знак приветствия каждому, чей взгляд удалось перехватить, и гордо проследовал к мосту.
Проходя мимо дома за магазином, они изо всех сил старался не смотреть в его сторону. Но дом безучастно стоял среди бурьяна, словно давно заброшенный. Только ветки старой яблони шуршали по его крыше.
Алексей поспешил к мосту и через пару минут дом уже скрылся из виду, а впереди на фоне серого неба возвышался крест сельской церкви.
Внутри было все так же пусто и холодно. Знакомые голуби поприветствовали его шорохом крыльев под куполом.
– Пора потеснить вас, парни, – улыбнулся Алексей, взявшись за метлу.
Время шло незаметно. Кучи мусора и пыли понемногу покидали старый храм, а узкая дорожка в высокой траве стала уже вполне различима. Алексей надеялся, что она совсем скоро станет тропой. Дверей храма он не закрывал, и пыль свободно вылетала на прохладный осенний ветер и улетала вместе с ним в сторону леса.
Он тщательно протер алтарь, поставил на кафедру молитвенник, а рядом святое Евангелие и, отойдя в центр храма, полюбовался своей работой. Церкви нужен был хороший ремонт, но и в аварийном состоянии она не была, пострадало лишь убранство, окна и часть колокольни.
Вспомнил о колокольне, Алексей вооружился метлой и бодро зашагал вверх по винтовой лестнице с высокими, но очень узкими ступенями. С колокольни открывался чудесный вид на реку и лес, колышущийся со всех сторон, куда не посмотри. Позади шумело высокой травой старое кладбище.
К своему удивлению, Алексей обнаружил, что один из малых колоколов уцелел, только оторвался от балки и лежал на боку в груде осыпавшегося кирпича. Он был не очень тяжелым, но все же потребовалось немало усилий, чтобы перевернуть его и поставить под балкой. Корона колокола тоже оказалась цела, хотя следов хомута не было видно. Алексей взглянул на металлическую балку над головой и внезапно загорелся идеей вернуть колокол на прежнее место.