Проституция была популярна как среди бедных, так и среди богатых. В городах работодатели платили своим работницам меньше, чем стоили предметы первой необходимости, и позволяли им дополнять свой ежедневный труд ночными приставаниями. Один современный писец насчитал в Париже сорок тысяч проституток; по другой оценке, их было шестьдесят тысяч. Общественное мнение, за исключением среднего класса, было снисходительно к таким женщинам; оно знало, что многие дворяне, священники и другие столпы общества способствовали созданию спроса, который порождал это предложение; и у него хватало порядочности осуждать бедного продавца меньше, чем состоятельного покупателя. Полиция не обращала внимания, за исключением тех случаев, когда на filles поступала частная или общественная жалоба; тогда производился массовый арест, чтобы очистить юбки правительства; женщин ставили перед судьей, который приговаривал их к тюрьме или больнице; их брили и наказывали, а вскоре отпускали, и их волосы снова отрастали. Если они доставляли слишком много хлопот или обижали влиятельного человека, их могли отправить в Луизиану. Наглые куртизанки выставляли свои кареты и драгоценности на Кур-ла-Рен в Париже или на набережной в Лонгшампе. Если они получали членство, даже в качестве внештатных сотрудников, в Комедии-Франсез или Опере, они обычно были защищены от ареста за продажу своих прелестей. Некоторые из них становились моделями художников или содержанками знати и финансистов. Некоторые добились мужей, титулов, состояний; одна стала баронессой де Сен-Шамон.
Браки по любви, заключаемые без согласия родителей, становились все более многочисленными и распространенными в литературе, и они признавались законными, если их клятвенно заверяли у нотариуса. Но в подавляющем большинстве случаев, даже в крестьянстве, браки по-прежнему заключались родителями как союз имущества и семей, а не как союз личностей. Семья, а не отдельный человек, была ячейкой общества; поэтому преемственность семьи и ее имущества была важнее мимолетных удовольствий или нежных чувств скоропалительной юности. Более того, говорил один крестьянин своей дочери, «случай менее слеп, чем любовь».
Законный возраст вступления в брак для мальчиков составлял четырнадцать лет, для девочек — тринадцать, но законно обручиться можно было с семи лет, которые средневековая философия считала началом «возраста разума». Гончие желания были так горячи в погоне, что родители выдавали своих дочерей замуж как можно раньше, чтобы избежать преждевременного дефлорации; так, маркиза де Сове-Бёф стала вдовой в тринадцать лет. Девушки из среднего и высшего классов содержались в монастырях до тех пор, пока им не выбирали суженого; затем их торопили из женского монастыря в брачный, и по дороге их нужно было хорошо охранять. При таком безнравственном режиме почти все женщины к моменту замужества оставались девственницами.
Поскольку французская аристократия презирала торговлю и промышленность, а феодальные доходы редко позволяли оплачивать проживание и показ при дворе, дворянство смирилось с тем, что его богатые землей и бедные деньгами сыновья будут свататься к бедным землей и богатым деньгами дочерям высшей буржуазии. Когда сын герцогини де Шольн возражал против женитьбы на богато одетой дочери купца Бонье, мать объяснила ему, что «выгодно жениться ниже себя — это просто брать навоз для удобрения своих гектаров». Обычно в таких союзах титулованный сын, пользуясь ливрами жены, периодически напоминал ей о ее низком происхождении и вскоре заводил любовницу, чтобы подтвердить свое презрение. Об этом тоже вспомнили, когда средние классы поддержали Революцию.
В аристократических кругах прелюбодеяние не подвергалось никакому общественному порицанию; его принимали как приятную замену развода, который запрещала национальная религия. Муж, служащий в армии или в провинции, мог завести любовницу, не давая жене повода для претензий. Он или она могли быть разлучены из-за присутствия при дворе или обязанностей в поместье; и снова он мог взять любовницу. Поскольку брак заключался без претензий на то, что чувства могут превалировать над собственностью, многие знатные пары прожили большую часть своей жизни раздельно, взаимно смиряясь с грехами друг друга, при условии, что они были изящно завуалированы и, в случае женщины, ограничивались одним мужчиной за раз. Монтескье сообщал своему персидскому путешественнику, что в Париже «муж, который пожелал бы единолично владеть своей женой, считался бы нарушителем общественного счастья и глупцом, желающим наслаждаться светом солнца, не считаясь с другими людьми». Герцога де Лазуна, который десять лет не видел свою жену, спросили, что бы он сказал, если бы жена прислала ему известие о беременности; он ответил, как джентльмен XVIII века: «Я бы написал и сказал ей, что я рад, что Небо благословило наш союз; берегите свое здоровье; я позвоню и засвидетельствую свое почтение сегодня вечером». Ревность была дурным тоном.
