…А война с Карлом XII всё продолжалась. С 1714 года Пётр I, освободив от шведов Финляндию, намеревался продвинуться мимо Аландских островов дальше на запад и высадиться на побережье Швеции. В этом походе Пётр и адмирал Апраксин решили использовать гребной флот – малые корабли-галеры. Кроме того, Апраксин должен был доставить на своей галерной эскадре провиант для русской армии, что находилась на острове Або и уже начинала терпеть лишения без провизии. Почему же Пётр и Апраксин предпочли маленькие галеры крупным кораблям? Дело в том, что берега Финляндии в тех местах состояли из шхер, среди которых плавать большим кораблям было почти невозможно. Ведь шхеры – это изрезанное скалами побережье со множеством мелких заливов, островов и полуостровов.
Чтобы попасть к острову Або, галерам нужно было миновать полуостров Гангут. Но там, где возле южного мыса Гангутского полуострова шхер не было, а лежал открытый глубокий плёс, караулила русских шведская эскадра адмирала Ватранга – около тридцати кораблей.
Обследовав весь полуостров, Пётр сказал:
– Попробуем пойти на хитрость. В северной части Гангута есть перешеек. Его ширина всего две с половиной версты. Начнём здесь делать бревенчатый настил. Пусть шведы думают, что мы по нему будем волоком перетаскивать лёгкие суда, чтобы зайти с тыла…
Застучали топоры. Плотно одно за другим ложились брёвна. Местные жители сообщали Ватрангу: русские строят в лесу настил. Ватранг не мешкая отправляет половину флота с контр-адмиралом Эреншельдом, чтобы дать бой кораблям, которые будут переправлены через Гангут по лесной просеке. Но Пётр и не собирался тащить галеры на другой берег полуострова. Он добился своего: клюнув на «приманку», шведы раздробили свои силы. Теперь оставалось обойти мыс, где поджидал его Ватранг, и напасть на отделившуюся часть неприятельского флота.
На море стояло полное безветрие – штиль. Большие шведские корабли двигаться не могли: паруса обвисли. Пользуясь этим, 26 июля 1714 года русские гребные галеры обошли шведов, но не со стороны берега, а со стороны моря. Ватранг приказал открыть по ним огонь. Однако ядра не долетали до русских. Галеры благополучно миновали плёс и укрылись в шхерах. На ночь при малом ветре шведские корабли продвинулись к тому месту, где днём проскользнули русские. Но утром следующего дня опять при полном штиле и тумане оставшаяся часть галер Петра вновь совершает дерзкий прорыв к мысу. Только теперь они были ближе к берегу, а не шведы. И снова разъярённый адмирал даёт приказ палить по галерам из пушек. Но ядра не достают, а корабли его стоят на месте из-за того же безветрия. Вот такую злую шутку сыграли Пётр и Апраксин с опытным морским волком Ватрангом.
В середине дня 27 июля началось знаменитое Гангутское сражение. У контр-адмирала Эреншельда, что ожидал русских у лесной просеки, был 18-пушечный фрегат «Элефант» и другие корабли, которые отдал ему в подчинение Ватранг. Два часа шведы отбивали атаки русских. Но вот Пётр крикнул:
– На абордаж! – и выхватил шпагу.
На кораблях завязались рукопашные схватки. Вся шведская эскадра была охвачена кольцом. Один за другим сдавались её корабли. Дольше всех сопротивлялся флагман «Элефант». Его подожгли. Раненый Эреншельд хотел уйти на шлюпке, но её догнали, и адмирал был взят в плен.
Эта победа особенно порадовала Петра тем, что произошла она в морском сражении с противником, который славился своим флотом. Царь распорядился, чтобы галеры победителей вернулись в Петербург. За ними двигались захваченные корабли шведов. Гремел салют, у Петропавловской крепости соорудили арку. На одной из картин, которые украшали её, был изображён орёл, сидевший на слоне. Надпись оповещала: «Русский Орёл мух не ловит» (слово «Элефант» переводится как «слон»). «За добрую службу Отечеству» Сенат присвоил Петру звание вице-адмирала.
Война со Швецией продолжалась ещё семь лет. К этому времени отряды адмирала Ф. М. Апраксина находились уже в трёх километрах от шведской столицы. Королева Элеонора, получившая трон после смерти Карла, попросила Петра закончить военные действия. Мир со Швецией наконец-то был подписан в августе 1721 года в Ништадте.
…В ноябре 1724 года Пётр, спасая солдат, севших на мель неподалёку от Кронштадта, простудился и тяжело заболел. Он работал до последних дней. За неделю до смерти он напутствовал капитана Витуса Беринга, который отправлялся по заданию Петра в далёкую экспедицию: проверить, «соединяется ли Азия берегами с Северной Америкой». 28 января 1725 года император Пётр Алексеевич скончался.
Пётр I был воистину Великим – в строении своей державы, в «громких баталиях», в замыслах о будущем процветании России. Его имя – одно из наиболее славных имён среди сынов Отечества.
– Федя!.. Федя!.. – долетел снизу тревожный голос матери.
Мальчик молчал. Он забрался почти на самый верх сосны, что росла на берегу, и смотрел на Волгу. Ему нравилось глядеть на её ширь – то гладкую, то ребристую, то в лёгких «барашках», когда по ней гулял ветер.
