Исследователя Арктики, настоящего морехода, всегда рассудительного и мужественного, в царской семье уважали. Он надолго стал достопримечательностью петербургского двора, самым главным мореходом Российском империи, без консультаций с которым не обходилось ни одно решение по флотской части. Недаром именно ему Николай I доверял организацию морских путешествий своих дочерей, да и сам не раз выходил в море, когда на капитанском мостике стоял Литке.
Именно Литке задумал проект Русского географического общества под патронажем великого князя, разработал его временный устав, одобренный императором Николаем I. Адмирал надеялся создать штаб, который планировал бы путешествия, помогал оснащению экспедиций и исследованию их результатов, а главной целью Общества должно было стать всестороннее изучение нашей страны, ее отдаленных северных и восточных владений, по словам Литке – «возделывание географии России». После путешествия на «Сенявине» император, кажется, был готов поддержать любую идею Литке – и без проволочек дал дорогу этому начинанию. С первых дней работы Общества, с августа 1845 года, его председателем стал великий князь Константин Николаевич, а вице-председателем – Литке.
Литке привлек к работе в Обществе лучших русских мореплавателей и ученых – географов, статистиков, геологов. Знатоков земли русской и ее окрестностей. В обязанности Литке входило и руководство Морским ученым комитетом – этим штабом мореходных наук. Он задумал и начал издавать «Морской сборник» – первый русский профессиональный журнал моряков, в котором публиковались Иван Гончаров, Константин Станюкович, Александр Островский… Литке любил, когда о морских путешествиях писали не «наукообразно», а живо, захватывающе.
В долгие плавания после 1830‐х годов он уже не ходил, обращая энергию на организаторскую работу. Ему доводилось командовать и военными операциями. Во время Польского восстания 1830–1831 годов Литке руководил доставкой провианта и боеприпасов русской армии. Везти грузы пришлось речным путем, по Висле, через территории, занятые польскими отрядами. Когда в 1853 году началась Крымская война, Литке умело организовал оборону Кронштадта и Свеаборга, преградив путь англо-французской эскадре к русской столице.
В 1864 году Литке, не без влияния великого князя Константина Николаевича, назначили президентом Академии наук – с сохранением всех ранее занятых должностей. Морской характер пригодился и на этом посту. Он умел добиваться необходимого – методично и неотвратимо. Отказать знаменитому мореплавателю с благородными сединами не могли ни в одном кабинете. К тому же, и император, и его братья давно считали Литке личным другом. Мореплаватель взял под свое крыло музеи – тем более, многие зоологические и ботанические коллекции были пополнены после его экспедиций. Именно при Литке академические ученые в России стали получать жалование, не уступавшее университетским профессорам. Литке способствовал изданию сочинений математика Пафнутия Чебышева, филолога Якова Грота, историка Сергея Соловьева и многих других выдающихся ученых того времени. Учреждение Ломоносовской премии «За важные изобретения и открытия, сделанные в России» – это тоже идея Литке.
Когда Литке исполнилось 75, он передал свои полномочия в Географическом обществе Петру Семёнову Тян-Шанскому, который давно был его правой рукой в Обществе. Старый мореход, терявший зрение, обратился к коллегам с речью, которая никого не оставила равнодушным: «Перешагнув на вторую половину восьмого десятка и чувствуя с каждым днем возрастающий упадок сил моих, я поступил бы недобросовестно, представ перед вами кандидатом на должность, которую по убеждению моему не могу уже выполнять с прежнею энергией, с прежнею деятельностью. Для этого нужны силы более свежие… Затем мне остается только просить Вас не поминать лихом вашего старого вице-председателя». Через десять лет он попросился в отставку и с поста Президента Академии наук. Жить ему оставалось считанные дни…
Как и в романах Диккенса, финал выдался счастливым. В последние годы жизни он был обласкан, наград для Литке не жалели. Император Александр II даровал великому мореплавателю графский титул, а вскоре и орден Св. Андрея Первозванного с алмазными знаками. Еще при жизни путешественника Географическое общество учредило золотую медаль имени Литке, присуждавшуюся за выдающиеся географические исследования. После революции присуждение медали прекратилось, но в 1946 году, постановлением Cовета министров СССР, награду восстановили.
Несмотря на близость к коронованным особам, Литке не был забыт и в советское время. Его именем был назван линейный ледокол, прорубавший пути-дороги в Арктике и в 1934 году первым совершивший сквозной путь по всему Северному морскому пути за одну навигацию. Выходили почтовые марки, посвященные адмиралу. В книгах о русских мореплавателях о нем писали в самых возвышенных тонах. И справедливо: русская география, как и военно-морской флот, многим обязан этому графу – и как моряку, и как просветителю.
