От высоты захватывало дух. Таи крепко держалась за мужчину, сидящего впереди. Он легко управлял животным, понукая его ногами или странными щелкающими звуками. А если нужно было изменить направление, снизиться либо набрать высоту, наездник резко дергал уздечку. Животное рычало, чем безумно пугало Таи, но она молчала.
Леса, окутанные дымкой, горы, казавшиеся ей низкими холмами, тонкие нити рек оставались позади, исчезая из вида в считанные минуты. Девушка поняла — она проделает свой путь в десятки, сотни раз быстрее, чем если бы шла пешком или даже ехала на лошади.
Ее спутник молчал, даже не поворачивал головы. Ей иногда казалось, что он забыл о ее присутствии. Она размышляла, искал ли он дочь или жену. Почему-то в том, что это была женщина, Таи не сомневалась.
До Белого пруда оставалось рукой подать. Они пролетели над двумя городами-близнецами, действительно выглядевшие с высоты полностью идентичными, вплоть до башенок по периметру, расположения центральных улиц и базаров и огромной площади в центре. За спиной маячила и широкая степь, растекшаяся, словно золотое море, между цепочками остроконечных горных хребтов. Согласно карте, где-то среди зарослей леса, покрывавшего каменистые склоны, будет располагаться маленький пруд неправильной формы. Его воды отражают заснеженные вершины гор, а потому кажутся белыми.
Таи чувствовала, как затекли ноги от невозможности переменить позу, как от холода и усилия не отпускать талию мужчины онемели руки. Она жутко хотела есть. Но даже и не думала о том, чтобы дотянуться до сумки на боку и начать грызть черствый хлеб.
Когда что-то внизу блеснуло, она немного отклонилась в сторону, чтобы за крыльями разглядеть покатый горный склон, который казался темно-голубым из-за росших на нем деревьев. Пруд, расположившийся на плоском уступе, напоминал кляксу, соскочившую с чьего-то пера.
Мужчина потянул уздечку влево и зверь резко спикировал вниз.
Поверхность пруда была идеально ровной. Таи даже показалось, что вода замерзла, а лед отполировали до зеркального блеска. От взмаха огромных крыльев зверя не появилась рябь, не пошли от берега волны. Белый пруд словно застыл.
— Я ничего не вижу, — сказал незнакомец, вышагивая по песчаному берегу и всматриваясь в окрестности.
— Я знаю лишь то, что вход находится где-то здесь, — беспомощно пролепетала Таи.
— Может быть, есть какие- то приметы?
Таи отрицательно помахала головой.
— Надеюсь, нам не придется нырять, — мужчина еще сильнее сжал тонкие губы.
Таи никогда не путешествовала, не знала, как обнаружить портал, но отец рассказывал ей, что очень часто рядом с ними устанавливают магические ловушки или же проход охраняют стражники. В этом месте не было ни души. Чаща вокруг была такой густой, что вряд ли им удалось бы обследовать прилегающую к водоему территорию. Таи в отчаянии начала ломать руки.
— А может быть, нам стоит пролететь несколько раз над прудом? Мы заметим что-нибудь необычное и так определим вход?
Фигура в черном какое-то время не двигалась на фоне белоснежной глади, видимо, размышляя, а потом решение было принято.
Таи поспешила занять свое место на летающем монстре. Они стремительно неслись над водой, так низко, что края крыльев задевали ее поверхность. Таи смотрела по сторонам, надеясь увидеть, а может быть почувствовать таинственный вход в другой мир. Какое-то движение на берегу привлекло ее внимание.
В глухой чаще леса ничего невозможно было разглядеть, только темные тени, зловещие очертания коряг и бурелома, превращавшегося при затейливой игре света в … Таи прищурилась. Боги-Прародители! Зверь с темно-синей шкурой там, на берегу, прячется в густых зарослях. Ее сердце забилось часто-часто, она чуть не свалилась в воду, пытаясь разглядеть его, не упустить из виду. Но они в очередной раз совершили маневр и развернулись. Таи больше не видела жестокого преследователя. Лес был неподвижен, как гладь пруда. Она начала сомневаться в том, что видела. Может быть, от голода и усталости ей начала мерещиться всякая всячина?
— Вон! — прокричал ее спутник.
— Что?
— Там, впереди, озеро рябит, хотя везде вода словно застыла.
— Вижу.
Примерно на середине пруда образовалась своеобразная прорубь, на воде появлялись странные узоры, они менялись, исчезали, стертые невидимой рукой, и снова тревожили водную гладь.
Таи еще раз обернулась в сторону берега. Массивная фигура уже не скрываясь металась у кромки воды. Девушка была потрясена — мало того, что он выжил, так еще и каким-то невероятным образом сумел появиться здесь. С какой же скоростью он двигался? Он шел за ней? Если да, то зачем?
У Таи кружилась голова от всех этих мыслей и от того, что они начали входить в портал. Пространство вокруг замерцало, начало искажаться, один мир просачивался в другой, давая ложные, нереальные картины. Вот уже нечетко проявились невероятные просторы Страны Рек, чистое небо, но Таи усомнилась, было ли все это настоящим, потому что у горизонта она видела лесную чащу и берег, по которому из стороны в сторону носилось чудовище. И Таи почему-то казалось, что она не в последний раз видит его.
