剣士として、理不尽を感じずにいられない。こんな若さの青年が、何故これほどまでの力を―
しかし、それも当然といえば当然のことだ。
限りなく中世に近いファンタジー世界、 DEMONDAL 。文明の利器に甘やかされることなく育ったこの世界の住人たちは、無論、現代人よりも身体能力に秀でている。特に荒事を生業とするモリセットら一味は、膂力やスタミナにおいて、この世界の一般人をも大きく上回っていた。
が、対するケイは、その世界をモチーフとしたおとぎ話の国(VRMMO)からやってきた、最高の戦士の中でもさらに上位の存在だ。
その身体能力は、一言で言うなら化け物。
控え目に言っても人外クラスだ。
加えてケイは、ゲーム内でひたすら洗練され続けてきた汎用剣術を修めている。
プレイヤー同士が動画サイトで情報を共有し、合理的に数学的に、そして人間工学的に研ぎ澄まされてきたえ(・)げ(・)つ(・)な(・)さ(・)の結晶。
心臓や肝臓などの急所は当然として、全身の動脈や金的、眼球なども積極的に狙っていく。場合によっては武器を放棄することも想定されており、徒手格闘すらも『剣術』の範疇のうちに含まれる。
ケイの場合は筋力に優れるので技巧よりも力に重点を置き、守勢に回りつつもカウンターで急所を狙う、防御的な殺人剣がその基本だ。
ゲーム内では初歩の初歩とされる剣術だが、ケイはこれを完全にものにしており、上級プレイヤー相手に豊富な戦闘経験も積んでいる。基本ゆえに奇をてらった戦法には弱い節があるものの、ケイの”受動(パッシブ)“と併せれば、一対一で普通に戦う分には、滅多な相手に負けることはない。
―そう、例えば、目の前の剣士のような、普通の相手には。
くそがぁッ！
怒鳴りつけながら、上段に構えた長剣をケイ目がけて振り降ろす男。
自暴自棄とも取れる正面からの攻撃。殺気を感知するまでもなく、当然のように流れるように、そして機械的にケイは対応する。
上段から迫る長剣に、迎撃のサーベルを叩きつけた。防御というよりもむしろ、武器そのものを破壊するかのような手荒な一撃。
ギイィン、と鈍く刃が共鳴し、夜闇に火花が飛び散る。
ぐッ！？
刃がぶつかり合った瞬間に、剣士の手に長剣が吹き飛びそうになるほどの衝撃が襲う。鍔迫り合いになどなりようもなく、ただ弾かれる長剣。
そこで、その衝撃を逃がして回避行動を取るなり、別の手を打つなりすればよかったのだが―無理やり体勢を修正しようとしたのが彼の運の尽きだった。
中途半端に力の篭った構えに、ケイがぐいと割って入る。左手の篭手で剣を押しのけ、無理やりこじ開けるようにして肉薄した。そして突き込むサーベル、革鎧の隙間の喉元に鋭い刃が吸い込まれる。
こっぉ
喉を刺し貫かれ、カッと目を見開いた剣士は、そのままぐるりと目を裏返らせた。その身体から力が抜けるのと、微弱な殺気がケイを貫くのとが同時。即座にサーベルで串刺しにした死体を前面に掲げるケイ。
ドッ、と軽い衝撃が死体越しに伝わる。盾代わりにした剣士の背中に黒羽の矢が刺さっていた。
何なんだよ……何なんだよお前はァッ！？
見れば、最後の一人、引きつった顔のモリセット。ずっと弓で剣士を援護しようと構えていたのだが、ケイが射線に気を払い、剣士を盾にするように立ち回っていたため、ロクに矢を放つことができなかったのだ。
悲鳴のように叫びながら、弓を引き絞る。
その場にサーベルごと死体を打ち捨てたケイは、転がるようにして迫撃の一矢を避けた。そして、あらかじめ目星をつけていた『それ』を、拾いながら立ち上がった。
ケイの手に握られたそれを見て、今度こそモリセットは顔から血の気を引かせる。
朱色(あかいろ)の、弓。
木立の中、ほぼ無きに等しい星明かりを受けて尚、その朱塗りは美しくあでやかに。
矢がつがえられた。
ぎりぎりぎりと。まるで地獄の門が顎(あぎと)を開くが如く。
弦が引き絞られる。狙いはぴたりと、モリセットへ。
定められた。
モリセットの顔面をだらだらと冷や汗が伝う。その手から力が抜けて弓がこぼれ落ちた。触れた空気が弾けそうなほどに、張りつめた殺意がケイの全身から溢れ出している。
―What(何か) do you say(言うことはあるか)?
問いかけられたモリセットは、媚びへつらう笑みを浮かべようとして、失敗し。
それでも引きつった笑みに近い顔で、
I’m sorry(ごめんなさい)
カァン、と。
快音とほぼ同時、銀光がモリセットの右膝を撃ち抜いた。
―ッ！
声にならない叫び。膝小僧を貫くように、関節をまとめて破壊され、右足はその機能を喪失した。足をあらぬ方向へと折り曲げながら、モリセットは地面に這い蹲る。
―ぁ！ ぉ―ッッッ！
あまりの激痛に、しかし痛みのあまりもがくことすら出来ず、ひきつけを起こしたように身体を震わせ絶叫するモリセット。そんな彼をよそに、ケイはゆっくりと歩み寄りながら、新たな矢を引き抜いて弓につがえた。
しばし待つ。
肺の中の空気を根こそぎ絞り出し、呼吸もままならず喘ぐモリセットに、ケイは再び声をかけた。
お前にチャンスをやろう。俺の質問に答えろ
その言葉に、モリセットは脂汗にまみれた顔を上げ、じろりと目を細めてから悔しげに頷いた。
簡単な質問だ。お前たちが使っている毒の名前と系統を教えろ
……毒の名は 鴉の血 。系統は”隷属”だ……！
かすれた声で、モリセットが答える。“隷属”系統―村に残してきた解毒剤の一つが当てはまる。ケイは、自身の表情が変わりそうになるのを必死で抑えた。
……毒、あるいは解毒剤は、手元にあるか？
油断無く、いつでも矢を放てるように注意しながら、重ねて問う。
ある、両方とも……
胸元を探ったモリセットが、睨むようにケイを見上げながら、目の前に金属製と木製のケースを一つずつ置いた。
大きい方が毒、小さい方には、解毒剤が入っている……
分かった。もう少し前に押し出せ、俺が足で取れるように
弓をちらつかせながらケイ。この期に及んで、モリセットはそれ以上怪しい素振りを見せなかった。大人しく差し出されたケースをおもむろに拾い上げる。
大きい方のケースは、ガラス製の容器を木細工で覆ったものだ。中にはとろみのあるドス黒い液体。なるほど、見るからに『毒』という感じの代物だった。
対してもう一つの小さいケースは、ケイが持っているそれに近い丸薬入れだ。中には、ケイの持つ解毒剤より一回り小さい、白い錠剤がぎっしりと詰まっていた。
…………
しばし考え、ぱちんと丸薬入れのふたを閉めたケイは、毒薬入れを開けて無造作に自分の矢を突き入れた。かき混ぜる。鏃に付着するどす黒い液体―そして、自然にそれを弓につがえ。
放つ。
軽い音が共に、モリセットの左ふくらはぎに矢が突き立った。暗い木立に、再びかすれた悲鳴が響き渡る。
―なっ、なんでっ
お前が本当のことを言っているか確かめたい
いよいよ顔面を蒼白にして呻くモリセットに対し、淡々と言い放ったケイは、自前のポーチから赤色の丸薬を取り出した。無造作に、モリセットの眼前に放り投げる。
死にたくないなら飲め。それも”隷属”系の特効薬だ
…………
ハッハッ、と荒い息遣いのモリセットは、しばし視線を丸薬とケイの間で彷徨わせた。
しかし結局、のろのろとした動きでそれをつまみ、口に入れ、飲み込む。よほど酷い味なのか、顔を歪ませたモリセットがえずくような声を上げる。
…………
数秒、数十秒と過ぎても、モリセットの体調に異変はない。毒は隷属系、という事実に嘘はないようだった。このとき初めて、ケイは少し気を緩める。
……どうやら本当らしいな
……当たり前だ、……この期に及んで、つまらん嘘など……
足の傷の失血が響いてきたか、青白い顔でモリセット。
……その素直なところは評価する
じゃ、じゃあ……
わずかに希望の色を見せるモリセット。ケイは無言のまま、矢筒から新たな矢を引き抜いた。それを見たモリセットは再び滝のように冷や汗を流し始める。
お前に、もう用はない
なぁっ！？
無慈悲なケイの言に、モリセットが目を剥いた。
たっ、助けてくれるッて……
『助ける』とは一言も言っていない。『チャンス』と言っただけだ
冷たく言い放ち、ぎりぎりと音を立てて弓を引き絞る。
お前には『正直に真実を話すチャンス』をくれてやっただろう
そんな……
ケイの目を見て、そこに一切の希望がないことを悟ったのだろう、モリセットは唇をわななかせる。死神の足音が、すぐそこまで迫っていた。
そんなッ……あんまりだ……！
憎々しげなモリセットの呟きに、ケイは表情を険しくする。
……もはや、抵抗するすべを失った相手だ。
本当に殺すのか？ と心の中で。
そんな風に、ささやく声が。
だが、逃がすのは論外だし、手当をしなければどうせ死ぬ。
そして手当をしてやる時間も義理もない。
ならば。
―そもそも、こいつは俺を、俺たちを殺そうとしたのだ。
そう、自分に言い聞かせ。
ためらいを振り払った。
心を鬼にした。それを自らに強いる。
……許すわけにはいかない。死ね
快音。
モリセットが最期に見たのは、自身に迫る銀色の光。
そして弓を構えるケイの背後に、なぜか、羽衣をまとった少女の姿を幻視した。
ひどく無邪気で、それでいて妖しい笑顔を浮かべる少女の姿を。
瞬間、水音を立て視界が真っ赤に染まり、意識が弾け飛んだ。
どちゃり、と地に崩れ落ちるモリセットを背に、ケイは急いでミカヅキの元へと走る。
全く身じろぎしない、褐色の毛並みのバウザーホース。その傍らに膝を突き、名前を呼んで首元に手を当てたケイは、しばしの沈黙のあと クソッ と毒づいて下唇を噛んだ。
ミカヅキの身体に、生命の鼓動はなかった。
抜け殻のようになったミカヅキ。目を閉じたまま、口から少量の血の泡を吐いて、息絶えている。
ミカヅキの胴に刺さった矢を見たときから薄々思ってはいたが、例え毒矢でなくとも、これはもう助からなかったかも知れない。狙い澄ましたかのように、腎臓と肝臓のある位置がやられていた。ポーションが数瓶はないと、とてもではないが治療しきれなかったであろう。
……痛かったろうな。ごめん
たてがみを撫で、語りかける。遺体を目の前にして、今更のようにじくじくと罪悪感が湧いて出てくるが、ケイには乗騎の死を悼む時間がなかった。
村の方角を見やる。
立ち上がろうとして、ふらついた。体が妙に重いことに気付く。
肉体的にも、精神的にも、ケイは限界寸前まで疲弊していた。当然かもしれない。異世界で、人生で初めてだらけのことに直面し、とうとう殺人にまで手を染めてしまった。
（……いや、だが、これはおかしい）
ただ疲れたにしては―妙な感覚がある。まるで、バケツに開いた穴から少しずつ水が漏れ出ていくような、そんな感覚が。
そこで、はっと気付いた。
（まさか……毒か？）
ケイ自身、盗賊たちとの戦闘で少なからず負傷している。思い出すのは短剣使い、無意識のうちにケイは首の傷に手を伸ばした。
奇襲や暗器のナイフなど、あのような搦め手を使う男が、毒の使用を避けるとは考えにくい。傷はそれほど深くないので、毒も微量しか盛られなかったのだろう。念のため、ポーチのケースから、赤色の丸薬を取り出して飲み込んだ。
……ぅぇ
たしかに、酷い味だった。ポーションなど比較にならないほど。吐き気を催したが、若干、身体が軽くなったような気もした。思い込み(プラシーボ)効果に過ぎないかも知れないが……。
……さて、
改めて村の方角を向き、ケイは考える。ここからタアフの村までは、ミカヅキをトップスピードで走らせて十分弱かかった。人の足ではどれほど時間を食うか―自分が村に戻るまで、アイリーンがもつか。
厳しいな……
ふぅ、と小さく溜息をついたケイは、そっと右手を首元に伸ばす。こうなれば、最終手段を使うしかない。ごそごそと首の周囲をまさぐり、篭手越しに細いチェーンを探り当て、ケイは胸元からネックレスを引きずり出す。
銀のチェーンの先には、薄緑色に透き通った、親指の爪ほどもある大粒のエメラルド。
それだけでひと財産になるような、最高級の品だ。ケイは右手にぶら下げたそれを眺め、ミカヅキの遺体に視線を移した。
……ミカヅキがいるんだから、お前も来てるんだろ
頼むぞ、と祈るような呟き。
Mi dedicas al vi tiun katalizilo.