せいぜい、飛竜狩りをそつなく終えて、辺境の都市ガロンでお土産を買い込んで、サティナまで凱旋しようじゃないか。そして、そのときには、ちょっとお腹が大きくなっているであろうアイリーンに、ただいまのキスをする。
その日を夢見て頑張ろう。
もうちょっと狩るか
まず目の前のことからコツコツと。血抜きしたウサギを鞍にくくりつけたケイは、少しでも夕食を賑やかなものにするべく、再びサスケにまたがった。
―それから狩りを終えて義勇隊に戻ると、隊長の正規軍人フェルテンが待ち構えていた。
おお、ようやく戻ったか
ケイの姿を認め、あからさまにホッとした様子のフェルテン。
何か用事が？
聞いて驚け。なぜか参謀本部からお前に呼び出しがあった
その言葉に、ケイはマンデルや義勇隊の面々と顔を見合わせた。
俺……何かやっちゃいました？
知らん
恐る恐る尋ねるケイに、にべもなく答えるフェルテン。
まあ、呼び出しというか、面会というか。アレだ、お前は公国一の狩人だからな。俺たち有象無象とは違って、お偉いさんも何ぞ話を聞きたがっているのかもしれん
皮肉げに口をへの字に曲げて、フェルテンは鼻を鳴らした。
とにかく、これが召喚状だ。昼飯休憩時に出頭しろとのことだ
ケイの手に書類を押し付けたフェルテンは、 確かに渡したぞー とひらひら手を振りながら去っていった。
……どうしよう？
そりゃあ、ケイ。……出頭するしかない
マンデルが、羽飾りのついた帽子を目深にかぶり直しながら、肩をすくめて言う。
お偉いさん相手とか、俺、何を話せばいいのかわかんないんだが
安心しろ、ケイ。……おれもわからない
マンデル……
呼び出しを受けたのはケイだぞ。……おれではない
つっと目を逸らすマンデル。ケイは助けを求めて周囲を見回したが、皆、白々しく 今日は冷えるなー 骨身にしみる寒さですねー などと雑談していて、こちらを見向きもしない。
…………
孤立無援であることを悟ったケイは、手の中の召喚状に視線を落とし、手負いの獣ような唸り声を上げるしかなかった。
†††
そのまま昼休憩になってしまったので、手早くビスケットと干し肉だけを詰め込み、ケイは参謀本部がある天幕へ赴いた。
長く伸びた軍隊の中間あたりには貴族や軍の高官が多く、馬車や色とりどりの天幕が展開されている。行軍中だというのに、メイド付きでティーセットを広げてお茶を楽しむお偉いさんの姿まで散見された。
まるで別世界だ―自分がここにいることの違和感がすごい。
そして、召喚状を持ってきたはいいが、具体的にどの天幕に顔を出せばいいのかがわからない。
あの、悪いんだが
通りすがりの、比較的人が良さそうな軍人に声をかける。
なんだ
呼び出しを受けたんだが―
召喚状を見せると、その軍人はケイと書面を二度見して、狐につままれたような顔をした。
お前が？ これを？ ……すごいお偉いさんに用があるんだな
俺には用がないんだが
ああ……なるほど。まあ、そういうこともあるか
何やら察したらしい軍人は、同情の色を浮かべる。
案内してやろう。くれぐれも失礼のないようにしろよ―他ならぬお前自身のためにな
『召喚状で呼ばれてきた。俺の名はケイイチ＝ノガワだ』……こんな感じか？
その場で仰々しく一礼しながら言ってみせると、軍人は、食料庫ですっかりカビに覆われたチーズでも見つけてしまったような、何とも言えない表情を浮かべた。
もうちょっと、こう、言い方があるだろ。……『本日はお招きに預かり光栄至極、狩人の○○、参上仕りました』くらいは言え
ケイは英語の細かいニュアンスがよくわからなかったが、少なくとも自分の脳みそでひねり出した直訳より、よっぽど気の利いた言い方であることはわかった。
『本日はお招きに預かり光栄至極、狩人のケイイチ＝ノガワ、参上仕りました』
よし、それでいい。……多分な
助かったよ、ありがとう。見ての通り異邦人でな、言葉の違いに苦労してるんだ
なぁに、まだよく喋れてる方さ。ほれ、ここがお前の目的地だ
数ある中でも、指折りに良質な布地の天幕を顎で示して、軍人が言った。
あっ！ そうだ、お前に礼儀作法を教えたのが俺だってことは言うなよ。万が一、失礼があった場合は責任を取り切れんからな……
軍人が真面目くさった口調で釘を刺してくる。
俺は田舎者だからな
ケイも空とぼけた調子で応じた。
誰(・)に(・)作法を教わったかなんて、もうすっかり忘れてしまったよ。俺のマナーの先生は、恩知らずな生徒だと怒るかもしれないな
安心しろ。きっとお(・)前(・)の(・)先(・)生(・)は、そんなことで腹を立てるほど狭量な奴じゃないさ……多分な
ケイと軍人は顔を見合わせて、ニヤッと笑ってから別れた。
さて。
天幕だ。
入り口には物々しく、槍を携えた警備兵の姿まである。どうにも気が重い……
警備兵に召喚状を渡すと、 拝見します と受け取ったひとりが、天幕の中に引っ込んだ。
ケイチ＝ノガワが出頭したようです
よし
ガシャンガシャンと金属鎧の音が近づいてきた。
来たか
ヌッ、と天幕の薄暗闇から、ガタイのいいフル装備の騎士が姿を現した。目的地はまだ遠い行軍のさなかだというのに、この重装備……薔薇の花や蔓、駆ける馬などの装飾が施されたかなり高級な鎧であり、身分の高さを窺わせる。
入れ、ケイチ＝ノガワ
クイと手招きする騎士。バイザーを下ろしているせいでその顔は見えない。しかしこのつっけんどんな、堅苦しい声……どこかで聞いたことがあるような……
こちらに御座(おわ)すは、飛竜討伐軍の総指揮官アウレリウス公子―
―まさか公子その人がいるのか！？ と目を剥きそうになるケイだったが、
―の、後見人たる公国宰相ヴァルター＝べルクマン＝シュムデーラー閣下だ
なんだ公子じゃないのか……
（いや、公国宰相！？）
やっぱり大物じゃないか！！ と目を剥くケイ。
くれぐれも失礼のないように。いいか。くれぐれも失礼のないように……！
ズイと顔を寄せて、念押しする騎士。ケイとて決して無礼を働きたいわけではないが、それにしてもそんな人物が自分に何の用だというのか。
あと、兜の下から響いてくる、真面目が服を着ているようなこの声……やはり聞き覚えがあるような……
モヤモヤした気持ちを抱えつつも、目線を下げて天幕に入ったケイは、中で椅子に腰掛けて待ち受けるお偉いさん―宰相閣下の靴を視界の端っこに収めて、その場に跪いた。
本日はお招きに預かり光栄至極、狩人のケイイチ＝ノガワ、参上仕りました―
めっちゃ手の込んだ絨毯敷いてるなー、などと考えながら、棒読み気味に名乗る。
……面を上げよ
厳かな声が響き、ケイは素直に顔を上げた。
そして今度こそ、目の玉が飛び出そうなくらい驚く羽目になった。
眼前に腰掛ける、公国の宰相閣下とやら。丸顔に団子鼻、どこか愛嬌のある目元。顔に見覚えがあるとかないとか、そういう次元ではなかった。
初めて出会ったのは公都の図書館で、銀色のキノコヘアーだった。
次に出会ったときは、つややかでサラサラな茶色のロングヘアーだった。
だが今回は。
もう最初から。
ツルッとした頭を、丸出しにされておられる。
『ヴァルグレン＝クレムラート』―その人物は、そう名乗っていたはずだった。
公都図書館が誇る”大百科事典(エンサイクロペディア)“の著名な編集者の一人であり、希少な癒やしの力を持つ”白光の妖精”と契約する魔術師であり、夜中に開閉できないはずの公都の第１城壁の門を出入りできる『お偉いさん』であり―
いやでも、まさか、公国宰相とは―
公国宰相、ヴァルター＝べルクマン＝シュムデーラー伯である
威厳に満ちた表情で、ヴァルグレン―いや、ヴァルターは告げる。
ケイチ＝ノガワ。此度の参上、大儀であった
そしてその威厳を崩すことなく、パチンとウィンクした。
あまりにも久々なので念のため補足しますと、 幕間. Urvan 35. 助言 62. 星見 に出てきた人です。
今回は装いも新たに登場でした。
105. 宰相
前回のあらすじ
(｀・ω・) ……。
(｀ゝω・)
↑公国宰相ヴァルター＝べルクマン＝シュムデーラー伯
くれぐれも、失礼のないように……！
今一度、押し殺した声が背後から響いてきて、ケイはハッと我に返った。
まじまじとヴァルグレン―もとい、宰相ヴァルターの顔を凝視していたところ、慌てて視線を逸らす。
―そしてこの声、思い出したぞ。
背後に控えている、重装備の騎士。ヴァルグレン氏のお付きの、堅物な騎士っぽいやつだ。騎士っぽいというか実際に騎士のようだが、確かカジトールだかカモミールだか、そんな名前だったはず。
直答を許す。我が盟友ヴァルグレンより、そなたの話は聞いておる
厳かな声で、ヴァルターは告げる。
我が盟友。つまり 別人だから、そこんとこよろしくね というわけだ。この場においてヴァルターは公国の重鎮。いかに図書館や天体観測などで親しくさせてもらっていたケイでも、馴れ馴れしく振る舞うことは許されない―
ははーっ！
どう答えていいかわからなかったので、さらに一礼するケイ。
聞けば、そなたの妻は身重だそうだな。大事な時期に家をあけるのは辛かろう
そこまで知られている、という事実に、ケイはおののいた。これがヴァルグレン氏なら、 よくご存知で！ とびっくりするくらいで済んだろうが、宰相にまで近況を把握されているとなると、酷く落ち着かない気分になる。
（第一『辛い』も何も、お上(あんたら)の都合で家をあける羽目になったんだが）
そう思いながら、チラッとヴァルターの顔色を窺うと、相変わらず厳(いかめ)しい顔だったが、その瞳にはちょっとだけ申し訳無さそうな色もあった。
……はっ。赤子のため、大好きな酒を断って苦しんでいるようです
相槌を打つだけでは芸がないので、少しだけ言及しておく。ヴァルターが、真面目な表情はそのままに、 んフッ と小さく笑った。
オホン
背後でわざとらしく、騎士が咳払い。（やれやれ、おちおち世間話もできんな）とばかりに、口をすぼめるヴァルター。
……さて、此度そなたに来てもらったのは、他でもない。狩猟に関してだ
どうやら本題に入るらしい。椅子に座り直すヴァルター。
（狩猟？ やはり何かまずかったか……？）
隊から離れて、積極的に夕飯の献立を豊かにしに行っていることだ。一応、時間内に戻ってくる分には、そして成果を上げる分には、許可されているはずだが。
というより、なぜ一般狩人に過ぎない自分の動向が、こんな上層部にまで把握されているのか……。
そなたほどの狩人であれば知っておるやもしれぬが、このあたりから辺境ガロンにかけての地域は、猛禽類が非常に多い
突然始まる鳥類の話に、ケイは面食らった。
だが―内容については理解できる。あくまでゲームとしての DEMONDAL での話だが、このあたりのエリアは大型猛禽類の宝庫として知られており、ケイのような弓使いのプレイヤーには人気の狩猟スポットでもあった。
『こちら』に転移して以来、専ら食用のウサギや鳥を狩るばかりで、猛禽類はスルーしていたケイだが、ゲーム内では全鳥類の羽根をコンプリートすべく、目を皿のようにして猛禽類を探し、超レアなアルビノなんかを見つけた日にはテンション爆上がりしていたものだ。
そして、公都ウルヴァーンと我らが飛竜討伐軍の間では、伝書鴉(ホーミングクロウ)によって定期的に連絡が取られている……
少々もったいぶった口調で、ヴァルターは続ける。
話がちょっと見えてきた。
無論、複数の伝書鴉を運用することで、不測の事態には備えてはあるが……此度の栄えある飛竜狩りで、まかり間違って公子殿下のお心を煩わせることは許されぬ。故に我ら臣下は、ありとあらゆる可能性を想定し、万全を期さねばならないのだ
そこで、そなただ―と身を乗り出すヴァルター。
この飛竜討伐軍において、そなたを”Archducal Huntsman”に任命する
アークデューカルハンツマン……！？
オウム返しにするケイ。
意味がわからない。
ヴァルターの言動が意味不明、というわけではなく、単純に、単語の意味がわからない……！！
おおいに焦るケイをよそに、背後の騎士がつかつかと歩み寄ってきて、何やら書類じみたものを差し出してきた。
羊皮紙に長々と文言が書き込まれており、大きめの身分証のようにも見える。文末には、おそらくヴァルターのものと思しき署名。