– Что-нибудь передать на словах?
– Поклон местоблюстителю, а также королеве, принцам и принцессе, – Виолет сказал «принцам», хотя Диолин не был королевским сыном, но отмахнулся от этой неточности, – вашему кораблю счастливого плавания!
– Благодарю. Позвольте предложить вам в спутники двоих матросов, мне будет спокойнее, если макрогальский принц отправится в дорогу не один, а с крепкими ребятами.
– Не буду возражать, я хотел нанять кого-нибудь, но надёжнее взять своих, вернее ваших, если только это не скажется на работе команды.
– Справимся, – капитан обрадовался тому, что Виолет принял его предложение, – вам удачи и наилучшие пожелания!
Собеседники расстались. Дорога не показалась принцу долгой, хотя он не торопился, останавливался почти в каждом селении, давая отдых коням, спутникам. Он встретил множество пустующих, разрушенных домов, кое-где попадались возделываемые участки земли, но большинство полей заброшено. Виолет изучал жизнь подданных чужого государства, расспрашивал местных жителей. Жаловались мало, но делились своими мечтами, вот бы лошадку и корову в рассрочку и семян на посев весной, хоть бы в долг.
– Не даёт никто? – любопытствовал принц.
– Да кто ж решится, а если заболеешь и помрёшь, как с тебя долг-то взять, – сетовал какой-нибудь крестьянин. – Рад бы сразу выплатить, да нечем. Пока посеешь, пока вырастет, соберёшь, продашь. За это время самому бы ноги не протянуть.
Картина открывалась безрадостная. Виолет много путешествовал, и нигде не видел такого запустения. Население, выжившее в эпидемию, теперь боролось с нищетой и голодом. Почти у границы с Крыландией путники нагнали обоз макрогальских купцов. Узнав, что среди товаров есть овёс, пшеница, чечевица, картофель, семена овощей, Виолет уговорил продать ему б
– Когда же вы рассчитываете получить с них деньги? – удивлялись купцы столь недальновидному поведению королевского сына.
– Когда смогут, тогда и отдадут, – твёрдо ответил он.
– Так не вернутся средства, скорее всего, – качали головами соотечественники.
– Выполняйте приказ. Все расписки отдадите мне в Крыландии, я на обратном пути обязательно проверю, чтобы не было обмана. Долги не ваша забота, вам-то никто не должен, – тоном, не допускающим возражений, сказал Виолет и простился с озадаченными купцами.
В Крыландии заброшенные дома почти не встречались, жители готовили сады и огороды к зиме. Часто встречались стада коров, овцы и козы мирно паслись, гуси важно переходили деревенские улицы, плавали в прудах утки, куры разгребали придорожную пыль. Принц отметил различия в условиях жизни населения Титании и Крыландии. Размышляя, он добрался до дворца. О приезде брата королевского зятя сразу стало известно всем, в том числе Ильберте. Принцесса собиралась покидать гостеприимных родственников, но эта новость изменила её намерения. Она уговорила мать остаться ещё ненадолго. Императрица и сама была рада не спешить. Ей нравился Кларинет и Виолет произвёл приятное впечатление во время бала в императорском дворце. Живой интерес дочери к этому молодому человеку не укрылся от зорких материнских глаз, она наблюдала за детьми, уверенная, что лучшего жениха для Ильберты не подыскать. Если бы только супруг оценил его и принял в расчёт женские предчувствия. В своём письме Меерлоху императрица объяснила задержку в Крыландии нежеланием дочери расставаться с сестрой и новорожденным племянником, который привёл её в восторг, хотя главной причиной был приезд Виолета, о чём отцу знать не обязательно.
Столь неожиданная встреча убедила влюблённых в предназначении их друг другу судьбой. Они не могли наговориться, надышаться осенним воздухом, гуляя по парку. Императрица тоже с удовольствием беседовала с заморским принцем. Выслушав рассказ о том, как он изучал крестьянский быт в Титании и Крыландии, она диву давалась его замечаниями и даже провела своё следствие: принялась расспрашивать сопровождавших её в путешествии служанок, есть ли разница в том, как живут люди здесь и на родине. Девушки смутились, и выудить из них хотя бы слово не выходило. Боясь потерять место, служанки опасались сказать что-либо неприятное о Титании. Императрица долго убеждала их в своём искреннем желании помочь народу, узнать его нужды, и вообще, макрогальский принц говорил о своих наблюдениях, и просто хочется понять, насколько он правильно представил положение дел. Услышав про Виолета, одна из служанок вспомнила о матросах, сопровождавших его. Те поведали, как его высочество купил гору продуктов и велел раздать титанийским крестьянам.
– Какой позор, – не удержалась от замечания императрица, – чужестранцы кормят наших подданных. Может быть, люди приукрасили поступки своего хозяина?
– Он им не хозяин. Это полонийские матросы, капитан поручил им сопровождать принца для безопасности.
– Что же, в деревнях крестьянам действительно нечего есть? – спросила императрица.
