— Спасибо, дорини Кассандра, не нужно, — то ли с насмешкой, то ли с непонятным смущением заявил Эктор, и Ксандр позволил себе незаметно выдохнуть. Надо же, есть, оказывается, в голове этого парня разум. Хоть у кого-то! — У нас с соседями хорошие отношения, они с удовольствием присмотрят за Зои во время моего отсутствия. Я же буду последним, кто захочет отдать вас на растерзание дори Ниобее.
Теперь уже Касси метнула на Ксандра разъяренный взгляд, но он только кивнул, присоединяясь к решению Эктора. Касси сузила глаза, явно не привыкнув проигрывать. Но, кажется, больше у нее не было возможности причинить себе неприятности.
— Ну что ж, раз у меня развязаны руки, тогда я могу смело отправиться в гости к дорини Селене! — заявила она и гордо вздернула подбородок. — Вдруг ей на самом деле плохо? А я отлично умею оказывать первую помощь!
Никаких увещеваний Касси слушать не желала и никаких стращаний не боялась, а потому Ксандру пришлось не только смириться с ее сумасбродным решением, но и отправиться в Танасское ущелье вместе с оголтелыми искателями приключений. Единственное, что он сумел выторговать, это перенос похода на свой выходной, чтобы не пропустить урок у мастера Форонея. Втайне Ксандр весьма рассчитывал на то, что Эктор не станет дожидаться их сборов и отправится к травнице один, но тот по какой-то неведомой причине не совершил столь простого и логичного поступка, вынудив Ксандра готовиться к путешествию.
Отец, узнав о проблемах шурина, благословил сына в путь и освободил его от одного из своих занятий. Для Ниобеи заготовили историю о том, что дорр Феан отправляет сына на рудники с целью прицениться и присмотреть драгоценные камни и металлы для последующей закупки, и в качестве невесты Ксандра Касси было дозволено поехать вместе с ним.
— К травнице бы не отпустила, — радовалась потом своей удачной выдумке Касси, — какой от нее прок? А стоило лишь упомянуть о золоте — и путь открыт. Вот что значит жадность!
— Подумай лучше, чем расплачиваться с ней будешь, — вернул ее в реальность Ксандр. — Держу пари, она ждет, что ты ей с рудников хотя бы камушек красивый привезешь, и никакой чудодейственной травкой здесь не обойтись.
Касси закусила губу, раздумывая над его словами. Потом вздохнула.
— Придется потратить немного денег из сбережений, чтобы купить ей у твоего отца какую-нибудь безделушку, — озабоченно произнесла она. — Как ты думаешь, он согласится сделать мне скидку на самое завалявшееся украшение?
Ксандр закатил глаза.
— Ты еще и расходы готова понести из-за этого типа?! — раздраженно выговорил он. — Не понимаю, Касси! Что происходит, Энда тебя подери?!
Она потупила взгляд и снова вздохнула — на этот раз как-то лукаво.
— Все ты понимаешь, Ксандр, — возразила она, и он вдруг с ужасом вообразил, что она сейчас решит признаться ему в неожиданно вспыхнувших к новому знакомому нежных чувствах. В это было почти невозможно поверить, но в последнее время Ксандр ожидал от Касси любых чудачеств. — Даже если и здесь мы не найдем нужное лекарство, все равно это настоящее приключение! А я уже не могу целыми днями сидеть дома, с Ниобеей, зная, что именно она, вероятно, была той самой причиной, по которой отец избавился от мамы. Я боюсь сорваться и сделать что-нибудь непоправимое. Не знаю, на что она способна. А я все-таки хочу дотянуть до совершеннолетия.
На это ответить было нечего. Ксандр подозревал подругу в беспечности, а она, напротив, явила себя разумным и ответственным человеком. И пожалуй, была права.
Ксандр приобнял ее одной рукой и поцеловал в макушку.
— Может, тебе к нам почаще приходить? — предложил он. — Как моя невеста ты имеешь такое право. Хоть вздохнешь поспокойнее.
Касси повела плечами.
— А твоим родителям мы как это объясним? — спросила она. — Они-то не знают о нашем уговоре.
— Зато знают, с какой подлостью тебе пришлось столкнуться! — твердо напомнил Ксандр. — И вряд ли станут удивляться твоему нежеланию общаться с мачехой.
Касси вздохнула и чуть отступила от него. Сложила руки на юбке, потом стиснула ее изо всех сил и лишь усилием воли отпустила.
— Я все думаю, за что они так с мамой? — с горечью пробормотала она. — Отец ведь очень ее любил: даже будучи ребенком, я это чувствовала. И никогда бы не подумала… Мама ведь красивее Ниобеи, и добрее ее, и заботливее, и внимательнее. Почему же папа?..
Ксандр снова шагнул было к ней, чтобы утешить, но Касси вдруг вздернула подбородок, сверкнула глазами.
— А еще скульптор этот, так подло поступивший с мамой! — с ненавистью выдохнула она. — И носит же земля таких мерзавцев! И прощают же таких боги! Ух, если бы я его только встретила! Он бы у меня!.. Я бы ему!..
