— Мои похвалы вашей смекалке, дорини Кассандра! — сказал он. — Беру назад все свои слова о вашем неразумии! Надеюсь, однако, что и вам не придется о нем жалеть!
— Ксандр! — шутливо возмутилась она. — Не умеешь вовремя остановиться! А я ведь почти поверила в твое восхищение!
— Оно-то как раз было совершенно искренним, — усмехнулся он и тоже принялся поудобнее устраивать на спине внушительных размеров походную сумку. Касси взглянула на свою, все еще покоящуюся возле седла, и озабоченно припомнила, что у Эктора никакой поклажи не было. Неужели он даже поесть с собой не взял? И была ли у него вообще еда? С больной-то сестрой да с коровой за плугом — много ли заработаешь? Может, он давно уже недоедает, потому и попался так глупо в Ниобеину ловушку: поддался чувству голода и забыл об осторожности? А сейчас у него еще и рука сломана, так совсем тяжко, наверное, приходится…
— Что? — озабоченно поинтересовался Ксандр, и Касси, предусмотрительно глянув по сторонам и не увидев поблизости Эктора, поделилась с лучшим другом своими опасениями. Ксандр поначалу раздраженно передернул плечами и попытался уверить Касси, что это совсем не ее забота, а потом махнул рукой и пообещал честно поделиться с ближним ломтем хлеба.
— Хотел бы я, чтобы он стоил хоть крохи тех забот, которыми ты себя изводишь в его честь, — буркнул он и потянул лошадей вглубь ущелья, чтобы там, в укрытии от посторонних глаз, привязать их к дереву и оставить до своего возвращения. Касси хотела было посоветовать ему подобрать место поближе к протекавшему по ущелью ручью, но тут же решила, что Ксандр понимает это не хуже нее, а потому промолчала и только подцепила ремень походной сумки, чтобы закинуть ее за спину. Однако сделать это ей не удалось: совершенно незаметно подошедший Эктор перехватил у нее сумку и пристроил ее себе на плечо.
— Не по статусу дорини тяжести таскать, — непонятно вызывающе заявил он. Касси открыла было рот, чтобы возразить, но почему-то не нашла нужных слов. Лишь напомнила:
— У тебя же рука.
Эктор кивнул. Однако следом еще сильнее ошарашил:
— Даже две, — сообщил он. — И две ноги. И голова. И даже хвоста не имеется. Вполне себе человек. Вот и не шугайся!
Касси хлопнула ресницами.
— У меня и в мыслях не было… — начала было она, пытаясь припомнить, когда задела его своим намеком на происхождение. Неужели он слышал их разговор с Ксандром? Да нет, этого быть не могло!
— Вот и чудно! — оборвал он ее и закрыл эту тему. Касси вздохнула, не зная, что и думать. Посмотрела исподлобья на Эктора. И вдруг тряхнула головой, не понимая.
— Какого… — она запнулась, не веря тому, что собирается спросить, и все же заставила себя продолжить: — какого цвета у тебя волосы? С утра они черными были! А сейчас — коричневые, совсем как у меня! А на солнце и вовсе!..
Показалось ли ей или Эктор действительно подавил усмешку, однако ответил вполне доброжелательно:
— Утром полумрак был, вот тебе и почудилось, что они черные. У тебя тоже черные были. И глаза — почти как штормовое море. А на самом деле…
Щекам стало жарко. Вот уж не думала Касси, что Эктор обратит внимание на ее глаза. Он же всегда — будто мимо нее смотрит… А тут и сравнение подобрал, словно уже думал об этом…
Ох, что у нее за мысли?
Она старательно улыбнулась, обрывая и эту тему, и обернулась, желая немедленного возвращения Ксандра. Уж он-то сумеет сгладить любые неловкости и успокоить Касси одним своим взглядом. И чего, спрашивается, она вдруг разволновалась? Как будто больше не из-за чего было!
— Ты бывал здесь раньше? — заставляя голос звучать ровно, поинтересовалась она, когда молчание чересчур затянулось. Эктор мотнул головой.
— Я редко надолго покидаю дом, — заметил он, однако упоминать о сестре и тем самым укорять Касси в глупости вопроса не стал, и она немного грустно улыбнулась.
— Совсем как я, — проговорила она. — Пять лет за ворота Авги не выходила.
— А как мать искать собираешься? — поинтересовался Эктор. — Там, чай, не две сотни шагов напрямик?
Ответить она не успела: из-за скального выступа показался Ксандр, очевидно слышавший окончание разговора, потому что первым делом он обжег Эктора недовольным взглядом.
— Не переживай за Касси, — жестковато посоветовал он. — За нее есть кому заступиться.
Касси нахмурилась, не желая становиться еще одной причиной конфликта между парнями, однако Эктор, как оказалось, и не думал воевать. Лишь улыбнулся и поправил на плече Кассину сумку.
