Бывший грабитель стоял у самого входа в Авгинский лес, прислонившись спиной к молодой березе и снова задумчиво глядя в небо. Ксандр сам не понял, почему вдруг поежился, но во взгляде Эктора ему вдруг почудилась необъяснимая тоска. Так он сам, наверное, смотрел на раздающего сладкую воду робота на ярмарке, мечтая однажды сотворить нечто подобное. Эктор с подобным желанием мог смотреть на заветное лекарство или — как подозревал Ксандр — на сундук с золотом, но уж точно не на небо. Там ему искать было нечего.
Касси между тем, направляясь к Эктору, озабоченно поинтересовалась, есть ли у него лошадь. Как будто обратное не было очевидно.
Эктор махнул рукой и с опаской посторонился. Кассина кобыла тоже неожиданно зафырчала и забрала правее, да так, что хозяйка с трудом сумела ее угомонить.
— Прости, я не подумала, — из-за причуд своих подопечных Касси пришлось говорить довольно громко. — У тебя совсем нет лошади? И дома тоже? Ксандр, ты не мог бы?.. — она обернулась было к нему, однако Эктор тут же замотал головой, возражая.
— Не надо! — резко выдал он, как будто Ксандр собирался немедля развернуться и броситься в город, чтобы обеспечить его средством передвижения. — Я… боюсь лошадей! В детстве свалился и с тех пор…
Ксандр посмотрел на него с подозрением.
— А землю как пашешь? — поинтересовался он прежде, чем Касси снова зашлась жалостью и придумала еще какое-нибудь сумасбродство. — Или у тебя дракон в услужении?
Откуда взялся этот дракон, Ксандр не знал и сам. Брякнул какую-то едкость и никак не думал, что у Эктора побелеют сжатые кулаки и полыхнет из глаз ненавистью. Или он догадался, что Ксандр его проверяет?
— На корове пашу! — сквозь стиснутые зубы процедил он. — И тяга, и молоко по утрам — Зои полезно. А ты как будто большой почитатель драконьего рабства?
Ксандр скривился, понимая, что сам вынудил противника защищаться, но не желая слушать подобные обвинения. И наверное, он нашел бы способ осадить этого зарвавшегося поганца, который вместо вечной благодарности позволял себе еще и огрызаться, если бы Касси не опередила его. Покачала головой, улыбнулась.
— Если вы решили попетушиться, выберите другую тему, — посоветовала она. — Уж о вашей обоюдной привязанности к этим существам мне отлично известно!
Ксандр фыркнул, не веря в подобную широту взглядов илота, однако Эктор одарил Касси таким говорящим взглядом, что Ксандру пришлось принять ее утверждение за истинное. И пока Касси договаривалась с Эктором о том, как в таком случае они будут двигаться, Ксандр с неподдельным интересом осматривал этого убогого, пытаясь понять, какие такие обстоятельства подтолкнули его к противозаконному отношению к драконам. Ну ладно Ксандр: в его семье не была принята жестокость в любом ее проявлении, и первое же столкновение с ней на Арене потрясло его настолько, что в душе поднялась волна протеста против подобного обращения с живыми существами. Ксандр вообще не любил такого рода развлечения, будь в кругу люди, собаки или кто еще, но достигшему совершеннолетия дорру сам энитос присылал приглашение на драконьи бои и отказаться не представлялось никакой возможности. Весьма маловероятно, чтобы подобная участь постигла и Эктора: во-первых, ему еще явно не было восемнадцати, а во-вторых, он принадлежал к низшему сословию и доступа на Арену не имел. Где же он мог увидеть драконов, чтобы проникнуться к ним преступной любовью?
И откуда об этом известно Касси?
— Хорошо, — немного неловко улыбнулась она, еще раз кивнув Эктору и наконец обратив внимание на Ксандра. — Мы с тобой поедем по дороге, а Эктор пойдет напрямик, и у входа в ущелье мы встретимся. Там лошадей все равно придется оставить, и дальше уже отправимся все вместе.
— Уверена? — на всякий случай еще раз спросил Ксандр, с сомнением окинув взглядом ее сапоги на тонкой подошве и длинную юбку. — Воды там, наверное, будет немного, но тропы почти нет: одни камни и расщелины.
Касси не сочла этот вопрос достойным ответа, лишь развернула лошадь и повела ее по широкой светлой дороге.
Касси редко имела возможность выбираться из дома: в одиночку юным дорини путешествовать не полагалось, а желающих сопровождать ее даже в самых невинных прогулках не было. Вот когда она найдет маму, все будет совсем по- другому, но пока Касси не позволяла себе об этом думать, чтобы, во-первых, не расстраивать унылым видом чересчур трепетно относившегося к ней Ксандра, а во- вторых, не оставить без внимания ни одного восхитительного пейзажа, открывающегося перед взором путников за каждым новым поворотом.
Лес они миновали быстро, опередив Эктора, и время до его появления Касси посвятила тому, чтобы сделать из своей юбки некое подобие свободных штанов. Она еще до поездки подготовила походное платье к такому превращению, и теперь перед изумленным взором лучшего друга лишь затянула два шнурка, позволивших ткани обернуть ноги, и закрепила их на талии. Образовавшиеся штанины она заправила в сапоги, получив таким образом весьма удобный для пешей прогулки наряд.
Ксандр, не удержавшись, даже похлопал в ладоши.
