Жо понимал, что эту дикарскую вызывающую яркость мама вряд ли бы одобрила. Но… но на палубе готовящегося к последнему бою корабля, это было то что надо. Красивая женщина-воин. Очень красивая. Очень жестокая. Таких, где валькириями или амазонками именуют, где по-иному называют, но неизменно с трепетом и восторгом. Зря Кэт делала вид, что к хаяда холодно относится. Недаром её в племени уважали, недаром и исключительно шёпотом о ней упоминали. Хоть и не родовой тотемный узор на её лице красуется, — просто макияж вызывающий, — но кровь Екатерины — кровь истинных воинов, и не важно, что с востока она, а не из индейских лесов.
— Обычай, да? — протянул выглянувший из рубки Сиге. — Раньше не видел. Леди из рода древних бойцов. Красивых бойцов.
Жо думал, что предводительница по своему обыкновению фыркнет, но Катрин лишь надменно глянула поверх голов:
— Запоминай, селк. Народу своему расскажешь. Может и до других ушей дойдёт. Вода одна на всех, море свои волны и до Глора докатит. Когда время придёт, — уходи. Мы не возражаем. Наоборот, — хорошо если в Глоре узнают, что мы не просто в Лету канули. Так что уходи обязательно. Ну, а остальные уже для себя судьбу выбрали.
— Может, ещё выпутаемся, — побормотал Вини-Пух.
— Я понял, миледи, — Сиге мотнул длинной головой. — Я попозже уйду.
— Понятно, — Катрин ещё надменнее повела подбородком, — мы на твоё умение рулевого весьма надеемся. Такой день, — он может и подлиннее тянуться. Да и шанс победить всегда есть.
— Мы уж постараемся, миледи, — серьёзно сказал Хенк.
— Я тоже постараюсь, — Катрин неожиданно подмигнула Жо жгуче накрашенным оком. — Скажите, бойцы, куда вы засунули железяки, что здесь принято называть мечами? Выделите мне один.
— Ты, — Жо слегка запнулся, — в смысле, вы, леди, такие клинки ведь не слишком цените?
— По форме одежды положено, — пояснила Катрин. — У нас момент всё-таки торжественный, куртуазный.
Она выбрала один из грубоватых тесаков, взятых в качестве трофеев ещё в Скара. Хенк настойчиво предлагал великолепную спату, некогда принадлежавшую мифическому персонажу по имени Доклетиан Кассий де Сильва, но Катрин категорически отказалась.
— Мне клинок для понта нужен, а ты мечом действительно рубиться умеешь. Кстати, и перчатки надень, — молодая женщина отстегнула от пояса пару замечательных универсальных перчаток.
Хенк в свою очередь принялся отказываться, но Катрин настояла:
— Ты у нас единственная бронированная ударная сила, так не будем тебя ослаблять. Мне только лёгкость движений поможет. Я и кольчугу надевать не стала, — предводительница грозно глянула на Жо. — А тебе, боец, помочь одеться?
Мальчик смущённо глянул на лежащую на сидении кольчугу. Нехорошо как-то, — в броне только Хенк, да ещё Вини-Пух натянул короткий плетёный доспех, с трудом вместивший брюшко стрелка.
— Ты нашу леди перед боем не зли, — прошептал в ухо мальчику Квазимодо. — Тем более, кольчужка тебе по росту. Давай, помогу…
В стёганной поддоспешной куртке и в кольчуге, облёкшей плечи ощутимым грузом, Жо быстро упарился. Солнце, пусть и затенённое маскировочной сетью, пригревало. Быстрей бы…
* * *
Всё началось неожиданно, как будто кто-то выключатель повернул. Из-за скалы, не далее пятидесяти метров от «Квадро» вынырнула тёмная и стремительная туша драккара. Корабль шёл быстро, с убранным парусом, и, казалось, совершенно бесшумно. Только когда длинный корпус целиком выскользнул из-за высокого утёса, донёсся слаженный всплеск весел.
Жо ошеломлённо смотрел. Единым движением весла вновь погрузились в воду, драккар скользнул по поверхности, действительно напоминая хищного морского змея. На корме, возле длинного рулевого весла, стояли бородатые люди. Ярко блеснула в солнечных лучах серебряная бляха на груди толстого кормчего.
Драккар стремительно уходил прочь, к стоящему на якоре собрату, когда раздался тревожный крик. Над бортом корабля мгновенно возникло несколько десятков голов. С кормы заорали команду, и весла мгновенно погрузились в воду, тормозя разогнавшегося «дракона».
— Ну и ладненько, — в полголоса сказала Катрин. — Пора и нам занавес открыть…
Жо вместе с Вини-Пухом и постанывающим от ужасных предчувствий Зеро, принялись убирать маскировочную сеть. С драккара долетел дружный восторженный рёв. Ему ответил далёкий другой звук, — низкий вой рога. Второй драккар торопился к месту встречи.
Зеро жутковато заскулил. Бледный Вини-Пух мимоходом отвесил рабу крепкий пинок. С сетью справились, и Жо принялся привычно увязывать рулон. Вообще-то, можно было и так бросить. Вряд ли ещё пригодится.
Закончив, Жо занял своё место. Драккары подходить не торопились. «Серебро» обнаруживший корабль-неведимку, поджидал собрата.
— Это хорошо, — побормотал Квазимодо. — Вместе подойдут, — значит по плану. Ты заранее голову не высовывай, — у них народ зоркий и все с двумя глазами, — шкипер вздохнул и поправил ткань, скрывающую эвфитон. — И почему на море один я одноглазый?
Катрин стояла рядом, с надевшим шлем, и моментально ставшим неузнаваемым, Хенком.
