- Напрасно вы уселись на улице, - она сделала знак второму слуге налить ей в стакан свежевыжатого апельсинового сока, – здесь полно насекомых и нездоровый воздух.
- В столовой слишком душно, - возразил де Трейси, - владелец домишки поскупился на кондиционеры.
Знаменитая фраза Александра Македонского о том, что лучшая защита – это нападение, хороша и для войны, и для шахматной партии, и для обычной дискуссии, тем более что эти вещи часто переплетаются между собой. Они оба это понимали прекрасно и сейчас прощупывали защиту собеседника, чтобы понять, насколько далеко можно с ним зайти. Однако Пат недаром много времени потратила на искусство шахмат. Она и в жизни выбирала приемы в зависимости от текущих конфигураций, предпочитая не растрачивать энергию стремительной атаки впустую.
- Предупреждаю, что в следующий раз предпочту принимать пищу в помещении. Сегодня я сделала исключение ради вас, Антуан, рассчитывая на продуктивную беседу. Вы, как понимаю, готовились, стараясь произвести впечатление, и я не желаю вас сильно разочаровывать. Хотя вы до сих пор не представились мне по форме, начав разговор не с того конца, опустим церемониальную часть. Озвучьте наконец ваши требования, а то я подумаю, будто вы совсем потерялись в моем присутствии.
Антуан поставил чашку на блюдце, а блюдце на покрытый длинной скатертью круглый стол. Грубость слегка помятой в стычке аристократки (еще и с незажившей ссадиной на щеке) оскорбила его до глубины души.
- При всем почтении к вам, мадам, но вам бы не стоило вести разговор в подобном тоне, - предупредил он.
- Иного тона для высокомерного чистоплюя, забывшего все правила вежливости, у меня нет!
- У вас есть претензии? С вами плохо обошлись в этом доме?
- Отвратительно! – она отставила в сторону полупустой стакан сока и принялась неторопливо намазывать на принесенный из кухни круассан малиновый джем. – Я легла спать в пятом часу, а подняли меня в девять по вашему распоряжению, как будто вы не могли подождать еще немного, дав мне выспаться. Затем, этот наряд: кто придумал выдать мне костюм с чужого плеча? Я не ношу обноски. За то время, что прошло от момента, как вам сообщили обо мне, можно было купить нормальное платье в столице. И последнее: где мои вещи, которые мне до сих пор не отдали?
Де Трейси кашлянул:
- Приношу вам свои извинения, мадам. Унизить вас не хотел и даже не догадывался, что вы предпочтете мирно почивать в неведении относительно вашего собственного будущего. Наоборот, я спешил вас заверить, что вы не пленница, и с вами будут обращаться со всем уважением, сообразным вашему рангу.
- Все это пустые любезности, ваши поступки говорят обратное. Повторяю еще раз: где мои вещи?
- Я распоряжусь, чтобы вам вернули ваш рюкзак с одеждой.
- Все вещи, - с нажимом сказала Патрисия, - все, что были со мной в самолете, включая ноутбук, планшеты, спутниковые телефоны и – самое главное – Каменное Зеркало.
- Ну, это уже наглость! - рассмеялся де Трейси. – Быть может, вы еще потребуете отпустить вас на все четыре стороны со всем этим богатством?
Пат отложила столовые приборы и слегка откинулась на спинку стула:
- С чего вы взяли, Антуан, что я уйду?
- Вы не уйдете? – повторил он слегка удивленно и сохраняя на тонких губах насмешливую полуулыбку.
- Разумеется, нет. Вы не избавитесь от меня при всем желании. Я намерена закончить то, чем занимаюсь многие годы. И закончить это надо правильно, а не «тяп-ляп», как выражаются русские. Я не доверяю вашим специалистам, поскольку не уверена, что их квалификация соответствует уровню поставленной задачи. А поскольку мы с вами не о выпечке кремового торта ведем речь, а о такой серьезной вещи как новая ветка реальности в условиях динамичного меняющейся карты миров, то любая ошибка, кажущаяся несущественной, рискует опрокинуть все ожидания, превратив порядок в грубый хаос.
- У нас прекрасные специалисты, мадам. Мы подбирали команду скрупулёзно, и до сих пор они…
Пат коротко взмахнула кистью руки, обрывая:
- Антуан, этих людей подбирали не вы!
- Да, не лично я, но я уверен, что…
- И напрасно! - снова перебила она его. – Вы доверили это дело человеку, который меня ненавидит. А он собирал научную команду с таким прицелом, чтобы не дать работу тем, кому я благоволила, и кто, соответственно, является наиболее ценным приобретением для проекта. Он оставил самых талантливых за бортом.
- Вы такого мнения о мсье Доберкуре?
- Это не мнение, а констатация факта. Впрочем, я благодарна Доберкуру за то, что он позволил переманить в Россию всех, кого я отметила, оставив «Прозерпину» скрести по сусекам. Вы сделали мне подарок, Антуан.
- Мне кажется, вы преувеличиваете.
- Отнюдь. Вы задавались вопросом, почему ни один из физиков, которые получили гранты на исследования от моего фонда «Миссия достойных», не вошел в команду по разработке дубликатов Триады? Или вы полагаете, что я раздавала деньги направо и налево лишь бы кому и без учета перспектив?
- В самом деле? Ни один?
