Туман рассеялся только к десяти часам утра, обнажая боевые порядки. Сражение началось. Доннаха построил войска широкой дугой, обращённой внешней стороной к врагу. Так, чтобы один конец упирался в заросли леса, а второй — в берег высохшего старого русла реки. Бурелом удачно прикрывал левый фланг, а широкое сухое ложе бывшей реки справа — удобная дорога для всадника. Каменистое дно не позволяло перекрыть его рвами и ловушками. Идеальное место для конницы, чтобы прорвать заслоны и оказаться в тылу противника. Даже то, что своя пехота по основному фронту будет наступать на врага по небольшому уклону снизу вверх, играло на руку людям: в силу специфики физиологии оркам всегда намного удобнее было лезть наверх, чем спускаться вниз. Главное для союзников былокак можно быстрее прорвать центр врага. А дальше либо в тыл оркам прорвётся степная конница, либо получится захватить холм на востоке. Там, закрывшись легионерами и закованными броню хирдами, гномы установят метательные машины — и сметут артиллерией вражеские порядки. От тяжеленых камней и ядер, летящих вниз, не спасут никакие щиты и маги. По другую же сторону поля боя начинались лесостепи, где конные ханжары рассеют и уничтожат любое войско. Вот только понимал это и командующий орками. Не зря гнал армию форсированным маршем, стараясь задержать союзников на границе лесов.
Возле сухого русла только-только начали накапливаться всадники, когда в ставку примчался гонец от полусотни разведчиков.
— Генерал, справа всё перекрыто. Лучники, катапульты и скорпионы.
Доннаха, Харелт и Великий хан переглянулись: жаль. Они с самого начала, конечно, не рассчитывали прорвать оборону именно здесь, лишь создать иллюзию главного удара. Тогда орки вынуждено оттянут туда значительные силы. Метательные машины оказались неприятным сюрпризом. Орки не умели делать разборные орудия — как гномы. Потому возили с собой отдельные детали, а сами машины всегда строили на месте. Но вот каким-то способом тайно успели сделать это и здесь.
Неожиданно раздался громкий треск со стороны закрывавшего левый фланг леса.
— Какого демона! — Доннаха схватил подзорную трубу, за ним то же самое сделали остальные.
Судя по всему, орки сумели решить проблему кавалерии. Лошади их боялись, одного запаха было достаточно, чтобы попытаться сбросить лохматого седока. Но к нынешней войне шаманы вывели гибрид: тело от коня, лапы волчьи, голова медвежья. Судя по тому, что из леса в тыл войску вырвались сразу четыре сотни всадников, химеры получились вполне жизнеспособные, а не стерильные мулы.
Опытные солдаты не растерялись. Легионеры мгновенно выстроили стену из щитов и копий, прикрывая стрелков. Эльфы тут же засыпали вражескую кавалерию лучными и арбалетными стрелами, стараясь в первую очередь бить в плохо защищённых животных. Несколько минут спустя в дрогнувшую, задержавшую наступление массу орков врезался бронированный клин катафрактриев — всадников, у которых даже могучие лошади были с головы до ног закованы в броню. Тяжёлая конница разрезала вражеский отряд сначала на две, потом на четыре части и начала прижимать к своей пехоте. Ещё минут пятнадцать шла отчаянная рубка, а потом в ставку генерала примчался новый вестовой: попытка флангового удара ликвидирована.
— Хорошо, — кивнул Доннаха. — Пластунов в лес, чтобы я знал о новой попытке заранее. И резерв левого фланга пусть будет готов к отражению удара.
Теперь оставалось надеяться только на пехоту: она сумеет пробить в порядках врага брешь, достаточную для прорыва конницы. И всё равно первыми на строй врага понеслись всадники. Многократно опробованный против орков приём: налететь, бросить тучу стрел. Расстроить вражеские ряды, пусть стрелы не пробьют доспехи, зато нанесут многочисленные раны. Дальше отступить раньше, чем начнётся ответная стрельба. И так по всему фронту, пока в одном из мест не ударит пехота. Так было и в этот раз… Вот только конница проскакала едва ли половину расстояния до врага и замерла. В этот раз тараном наступления стали гномы. Пока всадники отвлекли внимание на себя, заставили сомкнуть ряды в черепаху, защищаясь от будущего лучного обстрела, ослабить построение, гномы легко перемахнули замаскированные канавы против конницы. Доннаха на это довольно улыбнулся: нельзя применять даже самый удачный приём раз за разом — но можно использовать для обмана. Наращивая скорость перед столкновением, атакующий хирд перешёл на бег. Два строя сошлись с таким треском и рёвом, что было слышно даже в ставке командующего… Чёрная линия щитов поддалась назад, прогнулась. А гномы всё напирали, сзади спешили на помощь легионеры.
