— Мне не терпится попить для начала, — отозвалась Рада. — И поесть чего-нибудь. А там уж, как пойдет.
— Ладно. В следующей таверне остановимся.
Раде послышался из-за спины облегченный вздох Лиары. Та уже едва держалась в седле, окончательно выбившись из сил.
Примерно через четверть часа езды впереди среди деревьев показалась большая выпилка. На открытом месте, обнесенном невысоким забором, расположилась приземистая гостиница в два этажа, к которой примыкали высокие конюшни. В стороне виднелось расчищенное место с плотно утрамбованной землей: там размещали свои фургоны останавливающиеся на ночлег торговцы. Сейчас у коновязи стояло лишь с десяток расседланных гнедых лошадей. Рада прищурилась: эти точно были мелонцами, не слишком дорогой рабочей породы, не отличающиеся хорошими статями. Только вот фургонов торговцев рядом видно не было.
Впрочем, гадать, в чем тут дело, ей не особенно-то хотелось, тем более, что прямо у дороги высилась двускатная крыша колодца, возле которого на земле темнело большое пятно воды. Еще издали от гостиницы пахнуло вкусным запахом какого-то варева, и Рада невольно облизнулась.
Она первой спрыгнула на землю у колодца и, не дожидаясь никого, закинула гремящее ведро с примотанной к краю связкой ржавых подков внутрь. Ворот с душераздирающим скрежетом закрутился, а снизу пахнуло прохладой и плесенью.
— Ты будешь это пить? — скривился Алеор.
— Нет, просто посмотрю, — огрызнулась Рада, остервенело вертя ручку и вытягивая вверх скрипучее ведро.
— Любуйся, — разрешил эльф. — Я пока пойду договорюсь насчет еды.
— Я надеюсь, мы поедим сидя, а не на ходу? — бросила ему вслед Рада, но эльф только махнул рукой, быстрым шагом направляясь в сторону гостиницы. Рада только поморщилась, глядя ему вслед, и проворчала: — Вот ведь!.. Поскорее бы Тваугебир уже наелся, я этого долго не выдержу.
Пока рядом с оханьем и приглушенными стонами спешивалась Лиара, Рада вытянула из колодца тяжелое ведро и водрузила его на край сруба, знатно плеснув при этом себе на сапоги. От духоты и жары голова казалась липкой и теплой, и от одного взгляда на прозрачную прохладную воду у Рады сразу же зачесался затылок. И вовсе она не плесневая. Идиот.
— Слушай, искорка, не польешь мне на голову? — Рада энергично повернулась к Лиаре, отходя от колодца и слегка нагибаясь. — Я хочу хоть немножко пыль смыть.
Лиара поморщилась, потирая кулаками затекшую спину, движением головы отбросила с глаз кудрявые локоны.
— Так краска же начнет сходить, Рада.
— Да брось ты! Мы ж с Алеором, кто к нему полезет? — пожала плечами та. — Давай, полей мне на голову, я освежусь хоть чуть-чуть.
Когда ледяная струя брызнула на затылок, Рада чуть не закричала от неожиданности, но это было по-настоящему хорошо. Девчушка лила потихоньку, позволяя Раде хорошенько прочесать перепутавшиеся с ночи пряди, промыть их. Ледяные мурашки моментально убежали за шиворот вместе с россыпью мелких водяных капелек, но это приятно бодрило. Шумно отфыркиваясь, Рада вдоволь плескалась, вычесывая твердые после окраски волосы.
— Рада… — раздался рядом неуверенный голос Лиары, в котором звучала тревога.
— Сейчас, погоди еще чуток, я почти все, — последние капли воды пролились ей на макушку, Рада несколько раз по-собачьи встряхнула головой, избавляясь от лишней влаги, и разогнулась: — Как удобно с короткими-то!..
Метрах в пяти от них с Лиарой стояли стражники в черно-рыжей мелонской форме. Их было семеро, без шлемов и плащей, самому старшему из них Рада могла бы дать лет тридцать, не больше. Судя по тому, как они топтались на месте и круглыми глазами смотрели на них с Лиарой, в настоящем бою из них никто ни разу не бывал.
Рада замерла, глядя в лицо капитану стражников, пареньку под тридцать, с аккуратно подстриженной бородкой. Вид у него был такой, словно он не знал, что ему делать: то ли бежать прочь, сломя голову, то ли нападать на нее.
Жаркое солнце приятно отогревало замерзшую макушку. Капали капли с кончиков ее коротких волос, ее золотых волос. О, теперь они стали больше медного оттенка, чем чистого золота, которым ее наградила мать-природа, однако темными они больше не были.
— Ми… миледи Рада Тан’Элиан? — голос у стражника сорвался, но он быстро справился с собой и приосанился, принимая важный вид.
— Нет, — быстро ответила Рада. В голове было пусто, дули сухие ветра, гоняя из стороны в сторону перекати-поле.
Стражник заморгал.
— Как нет?
— Так, — пожала плечами Рада. — Нет и все.
— Но вы же… — стражник затоптался на месте, не зная, что ему делать.
За его плечом Рада увидела, как открылась дверь гостиницы, и из нее вышел Алеор. Всего одного взгляда эльфу хватило на то, чтобы оценить обстановку, и он быстро направился к ним. От этого внутри стало как-то надежнее, спокойнее. Рада взбодрилась и взглянула на стражника:
— Вот так, дорогой мой, — проговорила Рада, затягивая время. — Не она я. И все тут.
— Какие-то проблемы, капитан? — холодный голос Алеора заставил стражника вздрогнуть и обернуться всем телом.
