- Вижу, нравлюсь. Ну, вот и хорошо. А как, ты думал, мы пройдем в Обитель? Только в чужих личинах и можно. Зато нас хорошо встретят, не волнуйся. Уже ждут. Мы - дальние родственники твоей ненаглядной, понял? Ее дядюшка и тетушка, какой-то там воды на киселе. Ты купец, владелец хлебных барж и лабаза. А еще ты ее отца душеприказчик, понял?
Ардай только вздохнул.
- Неважно, - махнула рукой Шала. - Да не хмурься. Вы повидаетесь, о житье-бытье расспросить имеешь полное право. На вот еще, держи, - она вытащила оттуда же, из-под подушки, кошелек, сунула ему в руку. - Настоятельнице отдашь. Только молчи, очень тебя прошу, говорить с отшельницами я буду. А то брякнешь какую-нибудь глупость, а мне расхлебывать.
- Ладно, - не стал артачиться Ардай.
Можно подумать, он только и мечтает, как бы почесать языком с этими сумасшедшими тетками-отшельницами. Век бы их не видеть вместе с их Обителью...
Его другое беспокоило.
- Так значит, я должен буду выдавать себя за ее дядюшку? И что мне за радость, если Эйда не поймет, кто я? Как же мы поговорим?
- Я попробую устроить, чтобы нас оставили одних. Тогда снимешь ненадолго платок, и предстанешь в своем обличье. Что, опять не доволен?
Ардай покачал головой.
- Ты Эйду не знаешь. С ней лучше безо всякого колдовства. Если я начну на ее глазах менять облик, она испугается, решит, что и правда...
- Что - правда?..
- Что я - ненормальный, зачарованный, заколдованный, проклятый, демон, исчадье преисподней, и так далее. Ей матушка, небось, об этом все уши прожужжала.
Шала улыбнулась.
- Ну, так что же? Так и есть.
- Что?! - его даже пот холодный прошиб, опять. - Кто я - исчадье и демон?..
- Нет, конечно, - махнула рукой Шала. - Но ты - не такой, как она. У тебя другая суть, хочешь ты этого или нет. Хотя, - она в задумчивости покачала головой, - не такая уж и другая. Просто у тебя ее больше.
- Чего - больше? Ты прекратишь загадками говорить?! - рассердился Ардай. - Почему бы тебе просто не объяснить мне все, что знаешь? Что ты хочешь, денег? Чего? Все, что только смогу - отдам, только прекрати мучить меня загадками!
- Перестань, - Шала ласково погладила его по руке, и гнев, как по волшебству, утих.
Как она это умеет, ведьма...
- Не могу я объяснить. Не могу, и все. А эта девушка... Ты же не сможешь ее постоянно обманывать. Она должна знать, какой ты. И верить тебе. И не бояться.
- Так и будет, - кивнул Ардай. - Просто ей нужно время. У нее сестру драконы слопали. Эйда, она такая - ты не представляешь!
- Ладно, как скажешь, - Шала отвернулась. - Я могу забрать ее страх, это легко. Не навсегда, но во время встречи она ни бояться, ни волноваться не будет, и поверит всему, что ты скажешь. Я лишний раз не трогаю чужие чувства, но если тебе это поможет - сделаю.
- То, что надо, - обрадовался Ардай. - Ты чудо, Шала.
- Вот еще что: будем в обители, без меня - никуда! Понял? Школа находится в доме Моля. Там есть комнаты, которые тебе могут быть очень вредны.
- Слышал я что-то такое, - Ардай усмехнулся. - И в комнате такой был. Обошлось. Мне даже понравилось, - это он ерничал, конечно. - Зато одну девчонку видел - вот ей там точно все было вредно. И что это за Моль такой, а?
- Про Моля можно в библиотеке почитать, - в тон ему ответила Шала. - Если вкратце, это был очень сильный волшебник, который тратил свои умения и деньги, чтобы держать в повиновении жену-колдунью. Для этого нужна особая магия и особые средства. По дому Моля в стены замурован драконий камень. Вот поэтому и вредно. А что до Ордена Отшельниц, главный пункт устава у них - ненависть к драконам. И к колдунам, естественно. Там своя история, очень душещипательная. Поэтому они и заполучили себе дом Моля. Если хочешь подробностей, действительно, ступай в библиотеку. А нам пора. И помни, о чем я сказала, это серьезно, понял? - она повысила голос, и зеленые ее глаза потемнели, теперь смотрели так, что желание возражать у Ардая напрочь пропало.
- Понял, - согласился он. - И дышать буду, как ты велишь. Пойдем.
Странно, он уже не замечал чужую личину Шалы - как будто не полная добродушная купчиха стояла перед ним, а все та же бедовая ведьмочка. Верно она сказала - личина эта всего лишь одежка, и только.
Пусть ее. Он сейчас увидит Эйду, вот что главное.
Совсем скоро он обнимет Эйду.
До обители от кузнецова дома было всего ничего, но они с Шалой-купчихой отправились в экипаже, широком, добротном, недавно перекрашенном. А в дверь Обители, тяжелую, окованную железом - такую и тараном с первого раза не вышибешь, - им даже стучаться не пришлось. Лишь лошади остановись у крыльца, как дверь распахнулась, и привратница выскочила с самым приветливым выражением на физиономии.
- Ах, господин Вен, госпожа Венна, мы уж заждались. Хорошей была ваша дорога?
Ардай лишь собрался сказать в ответ что-то сообразно случаю, как Шала ткнула его кулаком в бок и пропела:
- Спасибо, сестра, Провидение с тобой. А нам-то оно покровительствовало в пути! Какое же счастье наконец оказаться в этом благословенном месте!
