– Ты замечательный и весьма достойный зверь! – похвалил его Барсук с набитым ртом. Он одновременно жевал цыпленка и бисквит. – Но прежде, чем ты сядешь за стол вместе с нами, я хочу тебя попросить еще об одном одолжении; я бы не стал тебя утруждать, но в этом деле могу положиться только на тебя. Хотелось бы мне сказать это обо всех моих знакомых, – заметил он в сторону. – Я бы послал Крыса, если бы он не был поэтом. Возьми с собой ребят, которые валяются тут на полу, поднимись наверх и заставь их вычистить, вымыть и прибрать для нас спальни – словом, сделать так, чтобы там стало уютно. Проследи, чтобы они вымели мусор из-под кроватей, постелили чистые простыни, надели чистые наволочки на подушки и отвернули уголок одеяла на каждой кровати, как положено; и пусть в каждой спальне будет полный кувшин горячей воды, чистые полотенца и непочатый кусок мыла. Потом можешь задать им хорошую взбучку, если это доставит тебе удовлетворение, и выставить их за дверь черного хода. Уверен, никого из них мы больше никогда не увидим. После этого возвращайся и поешь вареного языка, он тут превосходный! Я очень доволен тобой, Крот!
Добродушный Крот взял палку, выстроил пленников цепочкой, скомандовал: «Шагом марш!» – и повел свой отряд на второй этаж. Спустя недолгое время он вернулся, улыбаясь, и сказал, что все спальни готовы и сияют, как новенькие.
– А задавать им взбучку я не стал, – добавил он. – Подумал, что на сегодня с них довольно. Они со мной охотно согласились, сказав, что и сами не хотят меня утруждать. Они вообще чувствовали себя виноватыми, сожалели о том, что наделали, сообщили, что во всем виноваты их Предводитель и горностаи, и выразили готовность сделать для нас все, чего мы пожелаем, в любое время, стоит нам только их позвать. Так что я дал им по булке и выпустил через заднюю дверь. Видели бы вы, как они удирали!
Отчитавшись таким образом, Крот придвинул стул к столу и налег на холодный язык, а Жаб, будучи джентльменом, смирил свою гордыню и сердечно произнес:
– Благодарю тебя от души, дорогой Крот, за все твои усилия, а особенно – за находчивость, проявленную тобою нынешним утром, прости за неприятности и страдания, которые пришлось тебе перенести сегодня вечером.
Барсуку это очень понравилось, и он сказал:
– Вот это речь, достойная храброго Жаба!
Они закончили ужин довольные и радостные и в конце концов отошли ко сну, улегшись на чистые простыни в теперь уже безопасном родовом доме Жаба, отвоеванном благодаря их непревзойденной доблести, виртуозной стратегии и умелому владению дубинками.
Следующим утром Жаб, как обычно заспавшийся, спустился к завтраку позорно поздно и обнаружил на столе яичную скорлупу, остывшие и зачерствевшие огрызки тостов, на три четверти пустой кофейник и, право, больше ничего, что не улучшило ему настроения, учитывая тот факт, что это был как-никак его дом. Через французские, до пола, окна малой столовой он увидел Крота и Крыса, сидевших в плетеных креслах на лужайке и явно рассказывавших друг другу забавные истории, потому что они оглушительно хохотали, дрыгая своими короткими ногами в воздухе. Когда Жаб вошел в комнату, Барсук сидел в кресле, углубившись в газету. Он поднял голову и коротко кивнул ему. Но Жаб хорошо знал своего друга, поэтому молча сел за стол, соорудил себе какой-никакой завтрак и лишь про себя подумал, что рано или поздно он с ними поквитается. Когда он уже заканчивал есть, Барсук снова оторвался от газеты и сдержанно сказал:
– Мне очень жаль, Жаб, но, боюсь, тебе предстоит много дел этим утром. Видишь ли, нам следует устроить банкет в ознаменование победы. Так положено, и от тебя этого ждут.
– Да, разумеется, – с готовностью согласился Жаб. – Всегда к вашим услугам. Только вот никак не возьму в толк, зачем устраивать банкет утром. Впрочем, ты знаешь, добрый мой друг Барсук: я живу не для себя, а только для того, чтобы угадывать желания друзей и стараться исполнять их.
– Не притворяйся глупее, чем ты есть на самом деле, – сердито сказал Барсук, – и не говори с полным кофе ртом, чтобы брызги не летели, – где твои манеры? Конечно же, я имел в виду устроить банкет вечером, но приглашения надо разослать немедленно, и написать их должен ты. Так что садись за стол – вон там лежат твои именные бланки с сине-золотой шапкой «Жаб-холл» – и пиши приглашения всем нашим друзьям. Если не будешь отвлекаться, то успеешь до обеда. Я тоже займусь делом, возьму на себя свою часть забот и закажу угощение.
