Заметив Илью, Лела поперхнулась, испуганно округлила глаза и подскочила на ноги. Ещё недавно она огрызалась, ёрничала и ворчала, а сейчас смотрела на него со смесью испуга и смущения. Она… выглядела по-другому. Похоже, помылась: на лице ни пятнышка, помимо крошек от выпечки; чистые волосы блестели. Светлая рубашка и сарафан с золотой вышивкой были слишком роскошными для нечисти. Взгляд Ильи невольно скользнул по её талии, туго затянутой поясом, по юбке до дорогостоящих сафьяновых сапожек. Скорее всего, тётя Анна распорядилась принести Леле новую одежду. Он был прав: Лела красивая, но в чистом, подходящем девушке наряде выглядела очаровательнее и беззащитнее. Она и ощущала себя так же, то и дело поправляя юбку, будто та могла испачкаться просто будучи на ней.
Лела неловко кашлянула, Илья моргнул, придя в себя. Русалка стыдливо покраснела, с заметным трудом протолкнув последний, застрявший в горле кусок выпечки.
– Выпей, дорогая, – предложила Вера, поставив перед Лелой кружку с чаем. Она не менее двадцати лет проработала во дворце поварихой на кухне, не знала, кто такая Лела, и что означают её волосы. Доброе обращение вдвойне смутило русалку. Она едва не раскланялась, не меньше трёх раз сказав «спасибо».
Это забавляло и одновременно печалило, особенно после воспоминания о том, как она умерла. Никто такого не заслужил. А теперь Лела опять умирала, как и Агата, и Анна, и… взгляд Ильи упал на Ярину, которая со всем усердием продолжала стараться над толстой косой для русалки.
– Садись, парень, поешь, – позвал Марк, хлопнув рукой по соседнему стулу.
Вера с помощницей захлопотали, принося ему варёные яйца, хлеб и кашу. Илья сел, и Лела, как по безмолвной команде, вернулась на своё место. Илью начинали тревожить её молчаливая покорность и смущение, с которым она то смотрела на него, то опускала глаза вниз. Ярина закончила с косой, забралась на соседний стул. Удивительно, но Илья получил от принцессы разве что улыбку, – всё внимание Ярина уделяла Леле, словно та – подаренная ей кукла.
– Я думала, русалки не едят пирожки, – заговорщически поделилась с Ильёй Ярина, а затем обратилась к Леле. Значит, она знала, что Лела русалка, и девочку это не тревожило. Хотя у Ярины мать и тётя – Мары, а дядя и вовсе Морок. – Что ещё ты ешь?
– Ягоды, репу, яблоки, овощи, если какие-то удавалось найти, – принялась перечислять Лела, а распробовав чай, с восторгом выпила всё за несколько глотков. – Такие, как я, едят мало, но мне без еды было тоскливо и голодно, поэтому я ела, что находилось в лесу. Грибы тоже ничего.
– Ты умеешь дышать под водой?
– Нет. Под водой я не дышу вовсе.
– Но нельзя не дышать.
– Можно, я ведь умер… я русалка, – поправила себя Лела, прерванная громким кашлем Марка.
– Я другое слышала про русалок. Они только в озёрах живут, – рассказала Ярина.
Илья наблюдал за их бесхитростным диалогом, торопливо поглощая кашу. Нужно поесть и найти Александра. Наверняка вчера они что-то решили по поводу него и Лелы. Он хотел знать, что они намерены делать.
– Я особенная, – прямо заявила Лела без бравады или надменности. По сути так оно и было.
Илья невольно улыбнулся, но закусил веселье варёным яйцом.
– С упырями справиться можешь? Моя мама может! И тётя Агата, и дядя Александр, и Илья с Марком, – хвасталась Ярина.
Лела громко фыркнула.
– Видала я этих упырей, несчастные сосун… нечисть дохл… – Марк дважды громко кашлянул, прерывая ругань русалки. Лела округлила глаза, на второй раз поняв, что он встревает специально. – Если надо, с упырями я разберусь, они… не самые сильные.
Илья сдерживал смешки, пока Лела подбирала слова попроще, подтягивая к себе последний пирожок из корзины с выпечкой.
– А кого самого сильного ты встречала?
– Беса.
Марк присвистнул, Илья оторвался от еды.
– Это огромные такие? – восторженно уточнила Ярина, глаза принцессы загорелись интересом.
– Ага.
– Ты и с ним справилась?!
– Ну-у-у, – с меньшей уверенностью протянула Лела. – Я столкнула его с утёса. Высота была большая, а он головой о камни так, что мозги во все сторо… мозгом ударился и… уснул он, – неловко объяснила она. – А пока он спал, я убежала.
Илья разинул рот, потрясённый, что эта тощая русалка справилась с бесом. Расколотого черепа не хватит для смерти такой нечисти, но она точно вырубила его на достаточное время, чтобы сбежать. Хотя её нелепые попытки уменьшить жестокие подробности для маленькой принцессы веселили.
Неожиданно Марк перегнулся через стол и схватил Ярину за руку.
– Признавайся, принцесса. Опять с братом ромашку в саду искала? – с прищуром поинтересовался он, сохранив тень улыбки на губах.
Илья насторожился, когда Ярина бездумно поскребла собственный локоть. Девочка ойкнула и попыталась отдёрнуть руку, но Марк держал крепко.
– Знаю я ваши игры с братом. Вы ищете ромашку в саду и вырываете. Кто больше уничтожит, тот и победил. Рассказывай, принцесса, обыграла брата или нет? Честно расскажешь, и в этот раз я, так и быть, маме твоей не расскажу.
