Смердящая дыра располагалась прямо на стволе дерева, которому такое соседство явно не пошло на пользу. Кора вокруг прорыва сморщилась и почернела, ближайшие ветки уже начали засыхать, а листва осыпалась с них трухой. Мария молча обошла застывших полукругом легионеров и пригляделась. Второй уровень. Судя по следам крови и черных волос на стволе, кто-то неплохо тут повздорил и дошел до рукоприкладства. От черной пропасти размером примерно тридцать на тридцать сантиметров отходило всего две еле заметные ниточки. Порадовавшись она развернулась, чтобы отправиться на поиски порождений, как наткнулась на серьезный взгляд Септимуса.
- Ты сможешь его закрыть? - таким тоном он мог бы спрашивать "ты готова отпилить себе ногу в случае гангрены?".
- Конечно, - фыркнула она и усмехнулась. - Сейчас найдем два порождения и закроем за минуту. Подождите.
Первая тварь, скорее, тварюшка обнаружилась под поваленным деревом буквально в двух шагах. Когда-то она была мелкой ящерицей, наверняка, с каким-нибудь покровительственным окрасом, позволяющим сливаться с окружением. Сейчас это пресмыкающееся явно сменило приоритеты и решило стать яростным хищником, вот только темная сторона подарила ему прибавку в размере всего в пять сантиметров, что при изначальных десяти не сильно улучшило положение. Мария ловко пришпилила её ножом и развеяла формулой. Второе порождение оказалось найти сложнее, на него напоролся Умбра, пошедший отлить за какой-то из кустов. Сначала послышалось сдавленной ругательство и спустя секунду он вышел ко всем и показал за спину:
- Кажется, я убил второе.
- Показывай, - девушка пошла в его сторону.
- Может, не стоит, - слегка замялся он.
- Сам его будешь эфиром развеивать? - спокойно спросила она.
Леандр вздохнул и показал на труп длинной черно-бурой змеи с шипами по хребту, рядом с лужей, очевидно, его производства. Мария невозмутимо развеяла порождение и вернулась к прорыву. Формулу она закольцевала, чтобы не осталось никаких следов использования эфира, и спустя пару секунд дыра в бездну исчезла.
- Готово, можем идти, - она подняла с земли рюкзак и надела на спину.
На вечерний привал все добрались вымотанные до предела, потому что последние два часа бежали по лесу. Разведчики засекли внушительный отряд воинов мексика, рыскающих поблизости, скрыться от них было вопросом жизни и смерти. Мария устало привалившись к дереву жевала выданный Олавом паек, не чувствуя его вкуса, с таким же успехом он мог кормить всех картоном, никто бы поди не заметил. В носу свербело от запаха мужского и собственного пота, рубашки у всех на спинах были потными насквозь, она и сама порядочно взмокла. Ноги гудели от усталости, плечи и спину тянуло от груза рюкзака и она слегка потянулась. Разговоров никто не начинал. Угрюмые и молчаливые легионеры думали каждый о своем, на лицах застыло выражение мрачной решимости. На их фоне выделялся только Эбуций, нервически теребя бурдюк тонкими пальцами, он прикусывал губу и украдкой поглядывал в лес. Со всех сторон их окружал заслон, созданный Ватием, поэтому ночью внезапного нападения можно не опасаться, и Мария догадывалась, что так тревожит эфириуса. Он не хотел умирать или, скорее, пока не мог поверить в возможность своей смерти на этом задании. Стоило бы успокоить его, только она не представляла как. Ватий словно услышал мысли девушки, положил руку на плечо Галлу (отчего тот вздрогнул) и сел рядом с подчиненным. Темнота не давала рассмотреть лица, только сцепленные в замок руки Эбуция, которые слегка подрагивали от напряжения.
Ночью снова пришел дикарь. На этот раз без маски и со своим собственным смуглым лицом, искаженным агонией. Он снова что-то кричал и демонстрировал ей окровавленные внутренности, а а в это время из солнечного сплетения по его телу расползалось инфицирование, ломая кости и разрывая кожу иглами черных шипов. Под конец превращения из раны на его животе шла не кровь, а маслянистая черная жидкость подозрительно похожая на нефть, широкая пасть щерилась десятком острых зубов между которых свешивался вниз неестественно длинный и толстый бурый язык. Монстр встал на четвереньки и издав утробный рык кинулся на Марию. Проснулась она с ощущением разрывающих кожу когтей и застывшим глубоко в глотке криком. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Успокоиться. Снова вдох. Снова выдох. Снова вдох. Снова выдох. Осторожно открыла глаза и наткнулась на взгляд Луция, что в темноте склонился над ней. Она не доверяла собственному голосу, поэтому просто продолжала смотреть на мужчину.
- Сейчас мое дежурство, - прошептал он. - Кошмар приснился?
- Все хорошо, - просипела еле слышно девушка. - Иди на пост.
- Уверена?
- Да. Иди.
Накрывшись одеялом с головой она стиснула зубы и еще полчаса уговаривала себя заснуть.
На следующий день удача им изменила. Контакт с разведчиками поддерживал Ватий и примерно в полдень он резко дернулся и скрылся в подлеске. Заметивший это центурион выругался и отправил следом за ним Олава, наказав не сильно шуметь. Они прошли еще немного и забились в расселину обрывистой скалы, поросшей растительностью.
