Мужчина поспешно сдвинул своё грузное тело в сторону, освобождая место рядом.
— Ну что ж, присаживайся, не стесняйся, — сказал он, пытаясь вернуть лёгкость в голос.
Фрея залезла на облучок, сложив руки на коленях. Несколько минут они ехали в тишине. Фрея прикрыла глаза, давая отдых уставшим ногам. Она не привыкла много ходить пешком. Мужчина, напротив, всё больше нервничал. Молчание таинственной попутчицы неприятно давило на него.
— Зовут меня Тимофей Варавка, — заговорил он, не выдержав. — Купец я, по весям странствую. Добрым людям товары разные предлагаю. А ты, уважаемая, кто будешь?
— Фрея. Маг. Иду по своей надобности, — ответила она, не открывая глаз.
— Вот это да! Маг! — радостно оживился купец. — Это что ж, ты, уважаемая Фрея, и в артефактах колдовских понимаешь?
— Понимаю.
Тимофей просиял, словно Фрея только что подарила ему ключ от несметных богатств.
— Да ты что! А я тут, по случаю, как раз пару вещиц колдовских прикупил, да не знаю, что они из себя представляют. А могла бы ты, любезная, на них взглянуть да сказать, что это за вещички такие?
— Могла бы.
Купец радостно закивал, шумно заворочался, довольно закряхтел и, остановив мерина, полез под тент, укрывавший груду товаров. Через минуту он выудил три небольших сундучка.
— Вот, любезная, гляди! Это что ж, артефакты?
Фрея медленно осмотрела изделия и равнодушно произнесла:
— Это только заготовки для стационарных артефактов, а не готовые изделия.
На лице Тимофея отразилась тень разочарования, но она тут же исчезла, сменившись широкой улыбкой.
— А скажи, любезная, ты можешь сделать из них что-нибудь полезное, например колдовскую печь, чтобы в шатре тепло было, а то я слышал, что андорцы, сто демонов им в печень, такими печами торгуют?
Фрея задумчиво рассматривала заготовки, не говоря ни слова. Купец подумал, что она сомневается, и принялся её уговаривать:
— Ты, уважаемая Фрея, не переживай, я тебе честь по чести заплачу за работу, даже не сомневайся, — и в знак подтверждения серьезности намерений Тимофей Варавка похлопал по кошелю, висевшему у него на поясе.
— Могу, купец. Я многое могу... но не в этот раз, — произнесла она тихо.
Мужчина не успел осознать, что произошло. Только на мгновение его глаза наполнились болью и ужасом, когда острый кусок льда пронзил его грудь. Тело купца упало на землю, а Фрея соскочила с саней. Она сноровисто обыскала его, срезала кошели, проверила карманы и нашла ещё несколько золотых монет в тайниках.
Фрея бесстрастно осмотрела тело купца еще раз и оттащила его в сторону, чтобы освободить доступ к товарам под тентом. Вещи, которые не представляли для неё интереса, полетели в сугроб рядом с безжизненным телом: отрезы ткани, яркие ленты, кухонная посуда — всё это громоздилось в беспорядочную кучу. Её движения были быстрыми и резкими, как у хищника, разделывающего добычу. Неожиданно в санях обнаружился большой запас еды: крупы, мука, сыр. Подумав, Фрея решила оставить еду, как и самые ценные товары.
Убедившись, что больше ничего интересного нет, Фрея уже собиралась развернуть сани и направиться обратно к лесу, где укрыла лича, как вдруг услышала характерный звук — взмахи крыльев, разрезающих воздух. Она резко обернулась — на груди мёртвого купца, словно нарочно выбрав этот жуткий пьедестал, сидела крупная ворона. Птица не двигалась, внимательно рассматривая волшебницу. Фрея сразу поняла, что это та самая ворона, которую она видела два дня назад, когда поднимала нежить.
— Что, пташка, за мной следуешь? — проговорила Фрея, не сводя взгляда с вороны.
Разумеется, ответа не последовало. Но Фрея продолжала стоять напротив, охваченная странным чувством, которое не давало ей отвернуться от крылатой и уехать. Птица повернулась другим боком, показав белое пятно на правом крыле. Эта странная отметина полностью захватила внимание волшебницы, погрузив её в состояние некого транса.
— Я же пою… Где поёт ворона, — хрипло прошептала она, сама не понимая, откуда в её голове взялись эти слова.
На некоторое время её голос стих, и в лесу воцарилась тишина, нарушаемая лишь шумом ветра, который раскачивал кроны деревьев.
— Я не они… Я же как ворона! — вдруг сорвалось с её губ ещё более хриплое продолжение.
Чем дольше Фрея смотрела на птицу, тем больше она ощущала необъяснимую привязанность к ней.
Наконец до Фреи дошло, что нужно посмотреть на пернатую гостью магическим зрением, и она воскликнула:
— Да ты же одарённая!
Фрея протянула руку ладонью вверх и сформировала над пальцами небольшой энергетический шарик. Ворона, не колеблясь, перелетела ей на руку. Когти болезненно вонзились в кожу, но Фрея лишь слегка поморщилась. Птица попыталась клюнуть шарик, но клюв прошёл сквозь него. Фрея мягко направила энергию в тело вороны, как будто заряжая магический накопитель.
— Кар-кар! — громко прокричала птица, словно в знак благодарности.
— Ну что ж, раз дракона мне не видать, обойдусь пташкой поменьше, — усмехнулась Фрея, погладив пальцем голову пернатой.
