— А ведь война на пороге, — заметила Лидия, — производство продовольствия будет не только полезным, но и прибыльным.
Я внимательно посмотрел на Петра, ещё раз обдумывая всё, что знал о нём. Общее впечатление было позитивным, и я пришёл к выводу, что он человек надёжный и достойный, а значит, вполне может стать ещё одним моим вассалом. Однако пока я промолчал, сказав лишь, что должен всё тщательно обдумать.
Вечером мы провели семейный совет, на котором присутствовали Софи, Лидия и Зоя, пригласив для разговора и Мари. Невестка горячо уверяла, что прошлые романы закончены и она абсолютно уверена в своём решении. Зоя тихо подтвердила, что Мари говорит правду. Я задал вопрос о передаче управления торговыми лавками, на что получил уверенный ответ:
— Луи Капитен и Карл Саксен, помощники Нормана, вполне готовы взять дело в свои руки. Они отлично справятся.
После ухода Мари мы ещё раз всё взвесили и решили, что дать паре рыцарский титул и возможность начать собственное дело — очень разумное решение. По сути, пара Пётр и Мари ничем не хуже Арнольда и Беатриче.
На следующий день я объявил о своём решении. Пётр и Мари были удивлены, но восприняли эту новость с благодарностью и энтузиазмом. Заодно мы обсудили условия вассалитета и финансовую помощь с моей стороны, которая стала бы приданым Мари. Да и у Мари с Петром имелись свои накопления, и денег вполне хватало на уверенный старт новой жизни.
Мари и Пётр горели желанием как можно быстрее отправиться в виконтство, чтобы незамедлительно приступить к реализации задуманного. Но начинать дело было нужно не в виконтстве, а в столице. Следующие несколько дней прошли в суматохе и бесконечных хлопотах. Чета Стерховых пропадала целыми днями в лавках купцов и мастерских, закупая оборудование, мебель и всевозможную утварь для будущего консервного производства и их нового дома.
Когда, наконец, показалось, что всё сделано, и можно было вздохнуть с облегчением, до отправления очередного каравана на север оставалось всего два дня. И Мари вновь сумела нас удивить: без лишнего шума, тихо и даже скромно, они с Петром отправилась в магистрат Сольриха и официально оформили свой союз. Мы думали, что она захочет устроить яркую свадьбу, но Стерховы посчитали, что будет правильнее сэкономить деньги.
Имущество новоиспечённой семьи едва поместилось на четырёх огромных повозках, заваленных ящиками и сундуками. Чего тут только не было: изящная мебель для будущего семейного гнёздышка, несколько тяжёлых ящиков с посудой и котлами для консервного заводика, пять комплектов брони и оружия моего производства, которые я продал Петру и его людям по себестоимости, и, конечно, многочисленные личные вещи молодой семьи.
Этот караван сопровождала небольшая группа переселенцев, в основном состоящая из семей моих дружинников, которые наконец получили возможность воссоединиться с родными, а также десяток новых бойцов для моей растущей дружины.
Стоя возле дома и наблюдая, как телеги скрываются за поворотом, я испытывал сложную гамму чувств. С одной стороны, во мне росла гордость: дела шли в гору, люди доверяли мне и переезжали на мои земли с искренним желанием построить новую жизнь. Но где-то глубоко внутри копошилось странное беспокойство: почти любое дело, за которое я брался, заканчивалось успехом, и порой мне начинало казаться, будто сама судьба благоволит мне слишком уж щедро. Я видел немало купцов, которые вкладывали огромные силы в свои дела, но не получали желаемой отдачи, а мне всё давалось как будто само собой. И хотя жаловаться на удачу было бы глупо, всё же я иногда задумывался, не придётся ли за это чрезмерное везение когда-нибудь платить особенно высокую цену…
Но вскоре я отбросил эти мрачные мысли и сосредоточился на другой проблеме — тревожных новостях из Вайриха. Чем дольше я размышлял, тем яснее понимал: блокада порта — не случайность, а тщательно продуманная акция против королевства. Вечером, уютно расположившись с жёнами у камина в гостиной, я поделился своими мыслями:
— То, что происходит в Вайрихе, явно неспроста, — хмуро произнёс я, поставив на столик пустую чашку из-под чая. — Кто-то пытается задушить нашу торговлю. Без морской торговли Вайрих скоро зачахнет, а следом возникнут проблемы и во всём королевстве.
— Странно, что король никак не реагирует, — заметила Лидия, беря с фарфорового блюда аппетитное заварное пирожное и слегка морща лоб.
— У Андора нет военного флота, — тихо заметил я, глядя на потрескивающие в камине поленья.
Софи раздражённо вздохнула и резко поставила чашку с недопитым чаем на столик, чуть не расплескав ароматную жидкость:
— Если у короля нет флота, то почему бы нам просто не сесть на драконов и не сжечь все эти пиратские корабли к демонам?! Уверена, после такой демонстрации никто из пиратов больше и носа не сунет к нашим берегам!
— Мы, конечно, можем это сделать, — осторожно вмешалась Лидия, — но боюсь, что после этого его величество и вовсе перестанет решать проблемы, зная, что есть мы, и можно просто перебросить решение вопроса на наши плечи.
