Он поведал нам, что некогда многочисленный и почтенный род Стерховых, издавна живший в Вайрихе, со временем разбрёлся по Андору и соседним странам. И до недавнего времени в торговой столице Андора оставалось лишь двое представителей этой фамилии: сам Пётр и его престарелая мать. Супруга десятника скончалась пятнадцать лет назад при тяжёлых родах, и с тех пор всю свою жизнь Стерхов посвятил лишь службе и заботам о матери.
Служба в страже шла вполне успешно, и единственной преградой для карьеры Петра был отсутствующий офицерский патент, без которого подняться выше десятника было невозможно. Но Стерхов не слишком переживал по этому поводу, поскольку был честным трудягой, а не карьеристом. Заработка ему вполне хватало, тем более что в огромном родовом доме он сдавал в аренду комнаты и имел неплохой дополнительный доход.
Но совсем недавно мать Петра умерла. В опустевшем доме, полном чужих людей, он почувствовал себя бесконечно одиноким и потерянным. Внутренний кризис и переоценка жизненных ценностей быстро привели к тому, что служба, некогда столь любимая и важная, теперь казалась бессмысленной рутиной. Несмотря на все уговоры сотника Оака, Стерхов решил не продлевать контракт. Он не знал, что будет делать дальше, но понимал: что-то нужно менять.
И вот однажды, находясь в состоянии глубокой задумчивости, Пётр вышел на дежурство в порт. С начала морской блокады купцы стали надолго задерживаться в городе, собираясь в большие конвои, а среди моряков всегда хватало горячих голов, что доставляло стражникам немало хлопот. Обходя припортовую территорию, десятник обратил внимание на небольшой кораблик, из которого на берег сходила необычно большая группа людей. Стерхов удивился двум вещам: как маленькое судёнышко смогло прорваться через пиратскую блокаду и сколько людей могло на нём поместиться.
Среди прибывших Пётр заметил красивую рыжеволосую женщину, уверенно руководившую людьми. Спустя несколько часов он снова встретил её у речного пирса, когда та пыталась уговорить капитана баржи подняться вверх по реке. Капитан наотрез отказывался, опасаясь, что вот-вот начнётся ледостав, и его баржа останется запертой на всю зиму. Видя расстроенное лицо красавицы, Стерхов решился подойти и завязать разговор. Слово за слово, они познакомились, а уже вечером того же дня Пётр намеренно разыскал Мари в одной из таверн.
Совместный ужин прошёл легко и непринуждённо, словно эти двое давно были знакомы. В шутку Пётр предложил проводить «храбрую путешественницу» на север, и неожиданно получил вполне серьёзный ответ:
— Проводите меня, храбрый страж. С вами мне будет гораздо спокойнее.
Это заставило десятника всерьёз задуматься. «А что меня здесь держит?» — спросил он сам себя и тут же ответил: «Ничего». Он вспомнил, как год назад подбирал для меня ветеранов, и в памяти мгновенно всплыли довольные лица товарищей, прошедших первую процедуру лечения. Пётр почувствовал прилив решимости: а почему бы и не отправиться на север вместе с этой удивительной женщиной?
Завершив ужин, он нашёл Алана Треска и ещё двух дружинников и за кружкой лёгкого вина обстоятельно расспросил бывших коллег о службе в моих владениях. Услышав лишь хорошие отзывы, Пётр окончательно решился изменить жизнь.
Он попросил Мари задержаться на несколько дней в Вайрихе, за это время весьма выгодно продал свой дом, официально завершил контракт со стражей и даже сумел привлечь ещё четверых таких же неприкаянных и одиноких ветеранов, готовых отправиться в путешествие к новой жизни.
Когда Пётр завершил свои дела, караван выступил в путь. Но организовать повозки на всех сразу не удалось, часть переселенцев отправилась в путь пешком. По пути следования в каждом населённом пункте Мари понемногу докупала лошадей и телеги, но продвижение всё равно было медленным. Время, проведённое в пути, оказалось прекрасной возможностью для Петра и Мари узнать друг друга получше.
С каждым днём десятнику всё больше нравилась эта яркая, решительная и умная женщина. Когда их небольшой караван приближался к столице, Пётр окончательно убедился: это его судьба. Он сделал Мари предложение, и она, без долгих раздумий, согласилась.
Намерение Мари выйти замуж за Петра шокировало нас. Мы прекрасно помнили, как за ней ухаживали многие достойные мужчины виконтства, и все попытки построить отношения с ними провалились. А тут — замуж за едва знакомого человека!
Но сама Мари была полна энтузиазма и вдохновения. Она с горящими глазами рассказывала нам, что наконец встретила именно того человека, с которым готова идти по жизни вместе. Пётр, серьёзно и уверенно кивал в такт её словам.
— Марк, — тихо сказала мне Софи, — ты же сам давно хотел выдать её замуж, вот тебе и возможность снять с себя ответственность.
Затем Мари перешла к обсуждению планов на будущее. Она задумала построить небольшой консервный завод, производящий мясные консервы из баранины и конины. Покупать мясо планировалось у кочевников, а продавать готовый продукт — в крупных городах и, возможно, в Штейнском княжестве, где постоянно ощущался недостаток продовольствия.
