— Ещё есть степь. Нужно облететь степь и вытрясти рабов у степняков. Лидия и Софи только по ближайшим кочевьям прошлись, а степь, ты знаешь, огромна. Родов кочевников в ней — тьма, и у каждого есть рабы, которые жаждут вырваться на свободу. Но действовать нужно иначе, не так, как в прошлый раз, а то в результате больше половины освобождённых от тебя ушло. Значит, ты прилетаешь к степнякам, весь из себя такой грозный, с ходу демонстрируешь свою мощь и требуешь у хана собрать всех рабов. Как только горемыки собираются, ты громко предлагаешь им выбор: остаться в рабстве у своих хозяев или уйти из опостылевших кочевий в нормальный город, жить под твою руку. И за всех, кто согласится пойти за тобой, нужно заплатить деньгами. Не издевательскую медную монету, а хотя бы половину золотого. Чтобы люди знали, что они тебе обязаны.
— Сложно, но в принципе рабочий план, — согласился я. — Что ещё?
— А ещё Садия! — воскликнул Андрей.
— Что Садия? — не понял я.
— Ты же в курсе, что южные страны увеличивают закупку продовольствия у нас, хотя у них и своих крестьян хватает? — спросил он.
— Конечно, слышал.
— Так вот, — продолжил Андрей, его голос стал серьёзнее, — там который год жуткая засуха. А местные законы таковы, что собственники земли платят налоги в казну исходя не из размера земельных участков или выращенной продукции, а исходя из количества арендаторов. И чем больше арендаторов сидит без урожая, тем это невыгоднее местным магнатам. Они разрывают договоры аренды и выгоняют лишних крестьян со своей земли, чтобы не платить за них налоги.
— Очень скверная история, — прокомментировал я, уже догадываясь, к чему клонит брат.
— Именно, — поднял указательный палец вверх Андрей. — В результате людям становится негде жить и нечем зарабатывать. В стране стала расти преступность, и власти стали перемещать таких крестьян в портовые города в надежде, что они куда-то уплывут или станут моряками. Я слышал, что если поманить этих крестьян землёй, то они пойдут хоть к демону на рога... То есть даже к тебе, — хохотнул брат в конце речи, его смех звучал немного хрипло из-за выпитой настойки.
— Выглядит интересно, займусь этим скоро.
— Не скоро, а вчера! — слегка заплетающимся языком добавил он.
— Не, я не могу. Самое раннее — это недели через две.
— Что это? — нахмурился он, его брови сдвинулись в одну линию.
— Не могу оставить Лидию одну, сейчас у неё начнётся очень сложный период, — уклончиво ответил я.
— Какой ещё период?
— Спроси у Дмитрия, он тебе объяснит про этапы адаптации после ритуала обретения талиара.
Когда Бриан начал плавное снижение над знакомыми очертаниями строящегося Саврополя, солнце уже начинало клониться к закату. С высоты город казался живым организмом: повсюду кипела работа, люди сновали между строящимися зданиями, а в воздухе стоял гул голосов и стук инструментов. Андрей, сидевший за моей спиной, восторженно присвистнул и слегка хлопнул меня по плечу:
— Слушай, Марк, город растёт просто на глазах!
— Это только начало работы, сейчас важно сохранить темп, — отозвался я, поглаживая дракона по шее. — Если продолжим в таком же духе, к зиме закончим главные постройки и дома для переселенцев.
Сделав несколько петель над центром города, Бриан приземлился на широкой площади у ратуши. Фамильяр пробежал пару шагов по плотно утоптанной земле, гася инерцию, и сложил крылья. Драконы всегда вызывают интерес у людей, и нас окружила группа строителей и переселенцев, желающих рассмотреть огромного ящера вблизи, а заодно и поприветствовать хозяина этих мест. Двое самых смелых попробовали прикоснуться к сапфировому боку Бриана, но были отогнаны ленивым взмахом хвоста. Среди встречающих я заметил улыбающегося Алана Треска.
— Ваша милость, рад приветствовать!
— Здравствуй, Алан. Как обстановка? — поинтересовался я, спрыгивая со спины фамильяра.
— Всё хорошо. Работа идёт, кочевники не балуют, — ответил он, кивая в сторону степи.
— Вот и отлично! Найди овечку, подкормить Бриана.
— Нет проблем, сейчас будет овечка, пастухи из рода Одноглазого ворона только сегодня целую отару нам продали.
— Спасибо, Алан, — поблагодарил я десятника, похлопав по плечу.
Андрей, аккуратно и не спеша, стал сползать со спины дракона. Оказавшись за пределами защитного заклинания, окружавшего Бриана, брат моментально начал покрываться потом. Он вытер лоб рукавом и произнёс:
— Фух... ну и жара! А я думал, на севере будет попрохладнее.
День выдался невероятно знойным. Солнце, склонившееся к закату, по-прежнему нещадно палило. В воздухе витали горьковатые запахи полыни и конского пота. И только близость холодного Савра спасала город от невыносимой духоты, порывы ветра приносили от реки свежесть и легкую прохладу. Но стоило отойти чуть дальше в степь, и горячий воздух начинал нещадно обжигать лёгкие.
Нам захотелось спрятаться от жёстких солнечных лучей, и мы поспешили в здание ратуши. Едва переступив порог, столкнулись с Норманом. Обычно весёлый и энергичный, сейчас он выглядел мрачным и несколько растрёпанным. Подойдя ближе, он выдавил слабую улыбку.
