Оседлать виверну оказалось задачей не из лёгких. Горбаш, непривычный к такому обращению, дёргался и пытался оттолкнуть меня, явно подозревая неладное в этой странной штуке, которую я надевал ему на спину. Однако терпение и ласковые уговоры Лидии сделали своё дело — наконец-то мы закрепили седло.
Хорошо ещё, что Горбаш не стал устраивать нам такое же представление, как когда-то Бриан с Танагрой, демонстративно отправившиеся пешком в противоположную сторону от того места, куда нам было нужно. Виверна уже привыкла к всадникам на драконах и не стала сопротивляться, когда Лидия начала осторожно взбираться по её боку и спине, цепляясь за шипы и крупную чешую, как настоящий скалолаз. После ритуала она была достаточно сильна и ловка, чтобы справиться с этой задачей.
Когда жена наконец удобно устроилась на первом месте седла, её глаза засверкали восторгом. До этого она всегда летала за спиной у меня или Софи, и теперь, наконец, получила возможность почувствовать себя настоящей хозяйкой полёта. Она с улыбкой ещё раз проверила работоспособность всех артефактов, которые я встроил в седло, и громко, с плохо скрываемым возбуждением в голосе, воскликнула:
— Ну что, Горбаш, поехали!
Огромный ящер с тяжёлым топотом разбежался по широкой дороге, резко оттолкнулся, высоко подпрыгивая. От сильных взмахов его крыльев по земле побежали пыльные смерчики, кружа листву и сухие травинки. Мы с Брианом, немного задержавшись, внимательно наблюдали за первым самостоятельным полётом Лидии на виверне. Вскоре мы тоже поднялись в воздух и легко обогнали Горбаша. Со стороны было очевидно, что груз в виде седла и всадницы давался ему нелегко. Виверна летел медленно и напряжённо, как будто преодолевая сильный встречный ветер. Но стоило ему подняться выше деревьев, как Лида активировала мой артефакт. Горбаш почувствовал внезапное облегчение и издал низкий, довольный рёв, который разнёсся над округой, заставив всех окрестных птиц разом взмыть в небо. Его огромные крылья расправились ещё шире, и он стал набирать высоту с неожиданной лёгкостью. Лидия, выглядевшая совсем хрупкой и маленькой на спине громадного зелёного ящера, весело и заливисто рассмеялась, беззаботно раскинув руки в стороны. Её смех был таким искренним и радостным, что я не мог не улыбнуться в ответ.
Дять дней мы бороздили бескрайние просторы степи, исследуя окрестные стойбища. Воплощение плана Андрея по вызволению людей из неволи начали с самого важного — составления карты. В условиях, когда нет ни дорог, ни других приметных ориентиров, привычные нам способы картографии оказались почти бесполезны. Мы отмечали границы кочевий разных родов как могли: по изгибам рек, одиноким холмам, редким рощам. Нашими верными помощниками стали артефакты передачи голоса и вызова, благодаря которым мы могли оперативно договариваться о местах встречи и быстро обмениваться информацией.
Каждый день начинался одинаково: на рассвете мы быстро сворачивали шатёр и разлетались в разные стороны осматривать степные просторы, а к вечеру мы вновь собирались у какого-нибудь ручья или озерца. На время разведки мы решили не возвращаться домой, чтобы не терять драгоценное время.
На пятый, заключительный вечер наших поисков, мы расположились на ночлег в уютной балке, окружённой холмами и заросшей душистыми травами. Уставшие, мы сидели у костра, потягивая ароматный чай и обмениваясь впечатлениями. Огонь уютно потрескивал, отбрасывая причудливые тени.
— Как же хорошо, что эти бесконечные полеты наконец закончились, — вздохнула Софи, потирая затекшую поясницу. Ее рыжие волосы беспорядочно выбивались из-под платка.
Лидия, сидевшая, поджав ноги, тут же подхватила:
— Я тоже порядком вымоталась. Летать целый день одной скучно. У вас хотя бы драконы отвечают, а Горбаш не умеет нормально общаться. От него сплошные эмоции... А ещё за ним приходится постоянно следить, иначе он то решает отдохнуть, то отвлекается на какую-нибудь ерунду…
Я отпил глоток горячего чая и закусил жестковатым сухарем.
— Зоя говорила, что интеллект партнёра по талиарной связи со временем растёт, — попытался приободрить жену я. — Её чёрный леопард за полтора года партнерства очень поумнел. Сам видел, как Братик демонстрировал поведение, выходящее далеко за пределы даже очень умного животного. Она отправляла его искать оборотней, и Братик уходил на весь день, возвращаясь с отчётом о том, что нашёл, — я сделал ещё один глоток, улыбнулся Лидии и добавил: — Так что не волнуйся, Лида. Просто прояви немного терпения, всё придёт.
Жена недовольно скривилась, услышав имя Зои, но промолчала, удержавшись от колкости. Вздохнув, она лишь сказала:
— Ну, если это действительно так, то хорошо.
