Среди жителей Саврополя и дружинников довольно быстро распространились слухи, что виконт решил завести себе наложницу, поселив её прямо у своего шатра. Некоторые из мужчин испытывали по этому поводу уважение, но большинство тихо злилось и завидовало — кому-то всё, а им ничего. Я старался не замечать этих настроений, сосредоточившись на управлении землями.
На седьмой день после того, как Зоя поставила палатку рядом с нашим шатром, к нам примчался гонец от герцога Абая. Сюзерен настойчиво требовал прибыть к нему и непременно с Софи. И если уж он использовал в послание слово «срочно», дело явно было нешуточным. Недолго думая, мы оседлали драконов и, взяв с собой Зою на всякий случай, стремительно взмыли в небо, направляясь на восток герцогства, в Саргалану.
Поднимаясь всё выше над зелёными равнинами и лесами, я бросил взгляд на Зою. На её лице мелькнула лёгкая улыбка — спокойная, удовлетворённая, загадочная. Я же вновь ощутил то странное чувство покоя и правильности происходящего, которое появлялось у меня всякий раз, когда рядом оказывалась Зоя.
В большом гостином зале герцогского замка за длинным, отполированным до зеркального блеска столом собралось неожиданно много людей. Ириан только что закончил представлять собравшихся. Напротив меня сидел молодой красавец с вьющимися русыми локонами, падавшими на расшитый золотом камзол — барон Милаш Маркович, дальний родственник герцога. Его насмешливый взгляд скользил по присутствующим, словно оценивая, кто здесь достоин его внимания. Левее расположились двое рыцарей средних лет. Пьер Террайль — высокий, статный, с черными, как смоль, волосами, собранными в строгий хвост, и холодными серыми глазами, в которых читалась привычка командовать. Его строгий темный колет был вышит серебряной нитью. Рядом с ним сидел Радриго Диас — коренастый, с горбатым носом и пышной бородой, заплетенной в несколько косичек, перехваченных медными кольцами. Его одежда была не новая, но ухоженная, а на рукояти меча красовалась замысловатая гравировка — видимо, трофей из какого-то дальнего похода. Оба рыцаря выглядели уверенно и держались с достоинством.
Однако самым неожиданным было присутствие степняков: хана Баята — высокого, сухопарого старика с кожей, словно выдубленной степными ветрами, и двух его сыновей, молодых воинов Габита и Думана, с настороженными и гордыми лицами, одетых в богато расшитые халаты, с саблями на поясах.
Единственной, кого не представили, оказалась Зоя. Ириан не был с ней знаком, и теперь все с нескрываемым любопытством переводили взгляды с меня на Софи, мою официальную жену, и на загадочную красавицу, сидевшую слева от меня.
— Уважаемые, позвольте представить вам моего советника и мага — Зою Строуг, — произнёс я негромко, но отчётливо.
По тому, как загорелись глаза у собравшихся мужчин, было ясно: многие уже мысленно примеряли, как такая советница украсила бы их двор. Я бросил взгляд на Софи — она покраснела, опустила глаза и сжала пальцы в кулаки. Ох, вечером мне достанется за чувство стыда, которое она сейчас испытывает.
Прокашлявшись, герцог Ириан нарушил возникшую тишину:
— Итак, уважаемые, я призвал вас, чтобы вы выполнили свой долг вассалов. Род моего тестя, уважаемого хана Баята, столкнулся с серьёзной проблемой, решить которую своими силами они не в состоянии. Тщательно изучив ситуацию, я пришёл к выводу, что угроза, нависшая над кочевьем Баята, может стать угрозой для всего нашего герцогства.
Он обвел всех многозначительным взглядом, давая понять, что речь не просто о помощи родне, а о безопасности всех.
— Род уважаемого Баята кочует к востоку от наших земель, в непосредственной близости от границы со Стефанией. В стратегически важной точке, возле большого пресного озера, стефанийцы начали восстанавливать старинную крепость. Степняки быстро бы разогнали простых строителей, но тех охраняют маги, которых там оказалось на удивление много.
Хан Баят кивнул, подтверждая слова.
— И дело тут вовсе не в степи, которая широка и просторна. Это озеро является главным источником пресной воды для кочевья Баята. Утратив контроль над водой, степняки не смогут больше жить на тех землях, — продолжил герцог, внимательно глядя на собравшихся.
Он замолчал, взглянув на хана. Тот приложил руку к груди и слегка склонил голову:
— Всё так, уважаемый герцог.
— Для нас же опасность в том, — голос Ириана стал жестче, — что, достроив крепость, стефанийцы получат плацдарм для вторжения. Если мы упустим момент — потом заплатим кровью.
Как только он замолчал, степняки вновь закивали.
Я задумался. «Всё ли так, как говорит герцог?» — мысленно спросил я, переводя взгляд на Зою. Она едва заметно кивнула.
Ириан ждал вопросов. По рангу я должен был говорить первым.
— Ваша светлость, — обратился я к Ириану, — хотелось бы понять, с кем именно мы можем столкнуться в этой крепости. Это личная инициатива какого-то феодала, магической гильдии, или строительство осуществляется из королевской казны Стефании? Последствия могут быть самыми разными, вплоть до крупномасштабной войны.
