По утверждению знакомых с этим эпизодом людей, собеседники Виктора не поняли ни слова по-таджикски, поскольку сами говорили на пушту. Но факт остается фактом — Бут был один из первых российских граждан, вступивших в прямые переговоры с талибами. И этот факт, видимо, не ускользнул из поля зрения западной разведки. Правда, там либо не потрудились как следует разобраться в сути этой истории, либо не захотели. А в 2001 году уже после «откровений» Сандживана Рупры прочно увязали имя Бута с террористами. Что, как было сказано выше, является полным абсурдом.
На то, что уже во второй половине 1990-х годов у Виктора возникли серьезные проблемы с имиджем, указывает следующее обстоятельство. В 1997 году россиянин предпринял попытку получить американскую визу для поездки в США вместе со своей супругой. «Подав визовую анкету и необходимые документы в американское посольство в ОАЭ, мы были удивлены отказом, — рассказывала мне Алла Бут. — А еще больше его формулировкой. “Мы террористам визы не даем”, именно так нам сказал сотрудник американского консульства из-за своего окошка. Мы пожали плечами, развернулись и ушли. Виктор даже что-то пошутил про это».
На самом деле ему было не до шуток. С тех пор Бут прочно попал «под колпак», поскольку у американцев оказалась собственноручно заполненная Бутом подробнейшая визовая анкета с фотографией и указанием всех его контактных и паспортных данных. Не исключено, что в будущем это способствовало проведению спецслужбами CША операции по поимке россиянина.
Все указывает на то, что изначально британская и американская разведки начали собирать компромат на Виктора и его авиакомпании раздельно друг от друга. Это делалось как через агентурные позиции англосаксонских спецслужб в Эмиратах и Африке, так и через открытые источники. Впоследствии, к этому процессу были подключены разведки Бельгии, Франции, Дании и Южной Африки[45].
Согласно одной версии, еще со времен создания авиакомпании Бута в середине 1990-х в Бельгии — в столице которой размещаются головные офисы ЕС и НАТО — британскую МИ-6 терзали смутные сомнения: не в интересах ли российских спецслужб работает Виктор? По другим данным, Лондон обратил внимание на Виктора лишь в 1999 году, когда ответственный в Форин офис за Африку, Ближний Восток и Южную Азию член Палаты общин лейборист Питер Хейн получил информацию о качественно новом уровне вооружений африканских мятежников в Сьерра-Лионе — бывшей английской колонии в западной Африке.
В ходе гражданской войны в этой стране от внезапной атаки повстанцев серьезно пострадали находившиеся в целях поддержки миссии ООН в этой стране британские солдаты из Королевского ирландского полка. В частности, одиннадцать пехотинцев 25 августа 2000 года были унизительным образом разоружены и захвачены в заложники группировкой местных боевиков. Длительные переговоры об освобождении пленных англичан увенчались лишь частичным успехом. А в ходе последовавшей спецоперации под кодовым названием
В правительстве Ее Величества провели анализ и увязали ЧП главным образом с осуществленными в Сьерра-Лионе нелегальными поставками оружия. Именно этот фактор, по мнению бриттов, якобы позволил примитивным африканским повстанцам массово сменить свои ржавые мачете на смертоносные АК-47. Но как в Африку попали русские автоматы? Ответ был быстро найден — Виктор Бут. В его лице нашли главного виновного, а упомянутый выше Питер Хейн впервые охарактеризовал российского предпринимателя в качестве «торговца смертью»[46]. Впоследствии этот ярлык крепко приклеится к Буту и станет жить собственной жизнью, особенно после выхода на экраны в 2005 году голливудского фильма «Оружейный барон» (Lord of War) с Николасом Кейджем в главной роли, а затем и книги Фара с аналогичным и скандально-узнаваемым заголовком «Торговец смертью» (Merchant of Death).
Трагическая история с британскими заложниками в Сьерра-Лионе, о которой россиянин, скорее всего, и понятия не имел, стала отправной точкой и «катализатором для начала охоты на Бута», писал британский автор Дэмиен Льюис в своей книге «Операция “Безжалостный”: Охота на самого богатого, смертоносного бандита в истории». По его словам, в Сьерра-Лионе англичане пытались прекратить войну, а Бут, дескать, «перешел им дорогу» тем, что поставлял оружие в страну и косвенно способствовал пленению и потерям британских солдат. «Британцы осознали, что повстанцы, с которыми они сражаются, вооружаются русскими. То же самое происходило рядом в Либерии и у американцев. Бут вооружал либерийских мятежников. Поэтому здесь совпали интересы Британии и Америки»[47].