Ранним утром три тентованных грузовика пересекли мост «Справедливости» и на высокой скорости углубились в лес. Туман почти полностью затянул дорогу, белыми клочьями висел на ветках деревьев, и холодный ветер резкими порывами то сгонял его в сторону, то снова, извлекая из-за частокола чёрных стволов стонущих под ветром деревьев, выкидывал его обратно на дорогу. Машины раскачивались в поворотах, то и дело рискуя опрокинуться, продолжали углубляться в лес стремясь к неведомой цели. На одном из особенно резких поворотов, передний грузовик вынужден был замедлиться и в этот момент чёрная фигура, появившаяся из плотной пелены тумана, одним прыжком запрыгнула на капот машины, прозвучал выстрел, звон разбитого стекла и предсмертный хрип. Грузовик занесло, он съехал с дороги, врезался в дерево и остановился. Перемахнув через кабину, Сэт рассёк грязно зелёную ткань, накрывавшую кузов и ввалился внутрь. Оказавшись там, он удивлённо застыл, опустив бесполезный меч – кузов машины был пуст. В следующую секунду он услышал визг тормозов, второй грузовик остановился на дороге, напротив свалившейся в кювет машины. На секунду наступила почти абсолютная тишина и в этом кратковременном безмолвии, Сэт услышал металлический скрежет передёргиваемого затвора, однажды он уже слышал этот звук и сразу понял, что это. «Вот чёрт!» – он рванулся прочь из кузова и в ту же секунду, разрывающий барабанные перепонки, звук выстрелов тяжёлого пулемёта разом заполнил собой всё пространство вокруг него. Пули, больше похожие на небольшие снаряды, сразу срезали тент и начали крушить ветви могучих деревьев, вырывали из их неподвижных тел огромные куски древесины, а небольшие деревца разметая в клочья жалких щепок. Лавина металла изрешетила застывший в кювете грузовик, и его бак взорвался с оглушительным звуком, разорвавшим барабанные перепонки. Деревья вокруг машины запылали гигантскими свечками. Стрельба прекратилась, ещё несколько секунд были слышны только громкие щелчки вращающегося барабана авиационного пулемёта. Тем временем третий грузовик остановился чуть сзади и из него высыпали солдаты разведкорпуса, занявшие круговую оборону вокруг машины.
– Где он? Вы его уложили? – встревожено спросил кто-то. С противоположенной от пылающего грузовика стороны дороги, вдруг совсем рядом и позади них появился чёрный человек в горящей одежде и начал рубить оторопевших солдат. Люди падали, не успев даже закричать. Пулемётчики развернули пулемёт, но не решались открыть огонь, боясь зацепит своих. Произошло секундное замешательство, Сэт разрубил очередное безликое лицо и тут вдруг, он с каким-то странным чувством облегчения и ужаса, почувствовал, как свело судорогой вначале правую, а затем левую руку. Рино упал на четвереньки, меч выпал из его рук, он силился что-то сказать, но не мог вымолвить ни слова. Солдаты открыли по нему огонь, беззащитный он стоял перед ними на коленях. Пули пронзали его тело, он дёргался и хрипел, его кровь брызгами разлеталась в стороны. Длинный, бесконечный коридор, возник вдруг перед ним, он маленький мальчик, еле поспевает за широкой спиной солдата, тяжёлое серое одеяло до боли оттягивает его руки.
– Прекратить огонь! – раздался громовой голос капитана Ивэла, перекрывший даже звуки стрельбы пяти винтовок, которые палили одновременно. Сэт всё ещё не упал, он чувствовал, как гигантские свинцовые шершни пробурили бессчетное количество отверстий в его теле и удобно расположившись там вращались с боку на бок, устраиваясь поудобнее. Неимоверным усилием он смог оторвать правую руку от земли, но пальцы сжать не получалось, боль была неимоверной и он уже не мог понять, боль это от пулевых ранений, от сведённых судорогой мышц, или от воспоминаний детства разрывавших его сознание. Капитан Ивэл не торопясь подошёл к Сэту и пинком ноги сбил его с ног.
– И это то самое чудовище, которое держит вас в страхе уже почти три месяца?! – смеясь, обратился капитан к своим солдатам. У его ног в пыли корчилось от нестерпимой боли, небольшого роста худое животное, сквозь обгоревшие лохмотья одежды было видно его израненное, кровоточащее тело с отваливающимися кусками чёрно-серебристой чешуи. На губах Рино выступила кровавая пена, сосуды в глазах полопались, зрачки стали тёмно-красными, он силился обуздать боль и понимал, что не в силах это сделать. Ивэл присел перед ним на корточки и дотронулся рукой до защищённого сейчас змеиной бронёй лица Сэта.
– Знаешь, ещё до вируса и всего этого, когда я был ребёнком, отец водил меня в парк развлечений, где были разные звери и птицы. И там был человек, с которым можно было сфотографироваться, среди прочей живности у него была настоящая змея, и отец предложил мне погладить её. Сначала я очень испугался, но потом смог пересилить себя и дотронулся до неё. Она была такая же холодная и мерзкая как ты, – капитан поднялся.
– Вы отняли у меня всё! Я никогда не прощу вас! – едва слышно прохрипел Рино.
