— Анна, — позвал от ворот Том и замахал руками.
— Я быстро, — предупредила Майкла.
— Как ты? — спросила, выйдя за ворота.
— Я? — удивился Том. — Отлично.
— Ты не попал в зону землетрясения? — уточнила я.
— А, нет, — почему-то расстроился парень.
— Слава Богам, — не разделила его сожаления.
— Вот, — Том протянул мне маленький бархатный мешочек.
Я открыла и перевернула его над ладонью. На нее тут же выкатился небольшой, размером с золотой, камешек. Блеснул лукаво, будто знал, для чего я собираюсь использовать портал, заключенный в него.
— Спасибо, — поблагодарила я. — Остальные отнеси, пожалуйста, Сатхи в Обитель.
— Я помню, — кивнул Том.
Не удержалась и обняла паренька. Он замер в моих объятьях, а потом неловко похлопал меня ладонями по спине.
— Бреги себя, ладно? — попросила.
— Ладно, — растеряно согласился он.
— Мне пора, если что — пиши сразу.
— У тебя всё хорошо? — спросил Том.
Какой чуткий, вот как ему врать?
— Лучше, чем могло бы быть, — честно ответила.
Чмокнула в щеку удивленного баронета, и пошла обратно ко дворцу.
У меня на сегодня еще много, очень много дел.
В гостиницу вернулась далеко за полночь.
Лампы зажигать не стала. Упала в кресло, не раздеваясь, и замерла, невидящим взглядом уставившись в темноту.
Что будет дальше?
Если мы не придумаем решение проблемы, через десяток лет в мире останется только неразумная жизнь тварей с морских глубин.
Сколько островов осталось? Сколько крови прольется за право поселиться на них? И как долго они продержатся над водой?
Я всегда любила море, но сейчас оно превратилось в равнодушного убийцу. Не победить его, не договориться.
А если мы не остановим отступницу, и она убьет императора, то последние годы перед катастрофой превратятся в бесконечную бойню.
Раздался стук в дверь, и я подскочила.
Тело тут же отозвалось на движение ломотой во всем теле.
Оказывается, я умудрилась задремать под грустные размышления, сидя в кресле.
Размяла шею. Пошла к двери, на ходу стягивая шубу, которую так и не сняла вчера. Только расстегнула во сне, иначе бы совсем спарилась.
Сколько сейчас? Часы показали половину седьмого утра. Кто мог прийти в такую рань?
За дверью стоял встревоженный Александр.
Я сразу же отступила, впуская его.
Он вошел и, едва дверь захлопнулась, стиснул меня в объятьях.
— Ника похитили, — вместо приветствия выдохнул он мне в волосы.
— Что?!
Как бы ни было приятно находиться в его руках, отодвинулась, вглядываясь в лицо. Он не был уличен в таком поганом чувстве юмора.
Но Александр не выглядел веселым. Скорее раздавленным.
— Я приехал с утра во дворец, а его нет. Только записка на столе.
Он протянул мне желтоватый лист. На нем печатными буквами было написано следующее:
«Император будет в безопасности, если ты принесешь темный кинжал завтра в полночь в пещеру. Если до часу ночи не принесешь кинжал— император умрет. Если до полуночи у пещере явится хоть одна живая или неживая душа — император умрет».
Я молчала, пытаясь собраться с мыслями.
Первым заговорил советник:
— Я даже не знаю, о какой пещере идет речь.
Столько горечи и боли было в его голосе, что я внутренне содрогнулась.
— Я знаю, — сказала.
Он, не веря, уставился на меня.
— Она недалеко от столицы. Меньше получаса езды. Там умерла Кэс.
Александр все так же прожигал меня взглядом.
— Думаю, это что-то типа ритуального зала Единого Бога, — пояснила. — Он отводит от себя людей. Я ни за что бы ее не нашла, если бы не шла на зов Кейсиди.
Тишина.
— Там не действует ни магия, ни сила, — не выдержала молчания. — Нам понадобится оружие: огнестрельное и холодное.
— Ты готова отдать кинжал? — хриплым голосом спросил Александр.
Удивленно подняла брови.
— Ты сомневался?
— Это единственное оружие против отступниц, я бы не стал просить, — пояснил он.
Было неприятно. Он решил, что эта темная железка для меня будет важнее, чем жизнь императора. Чем жизнь его брата.
— Хочешь на трон? — уточнила довольно жестко.
— Нет, — тихо ответил Алекс.
— Значит, надо собрать отряд. Я приведу к пещере…
— Ты никуда не пойдешь, — решительно перебил он.
Конечно. Прямо сейчас.
— Алекс, — негромко, но твердо начала я. — Есть моменты, в которых я готова пойти на уступки. Есть другие, когда меня можно переубедить здравыми аргументами. И есть третьи. Сейчас такой.
— Упрешься рогом? — достаточно грубо спросил он.
— Упрусь, — не стала спорить. — Если я не иду, значит, никто не идет. Хрен вам, а не пещера.
Александр нахмурился. Пристально всмотрелся в лицо, пытаясь найти ответы на тысячу невысказанных вопросов. Минуты тянулась. Мне все сложнее было выносить его взгляд.
— Почему? — наконец спросил он без капли гнева.
Я не выдержала. Отвернулась рывком. Потом и вовсе отошла к окну, вглядываясь в туманную темноту за стеклом.
Советник подошел ко мне. Встал так близко, что спиной я чувствовала тепло его тела даже сквозь китель. Но не прикоснулся.
— О том, что второй кинжал у меня, знал только один человек в мире, кроме тебя, — прошептала я. — Даже Криста не знала.
Александр не торопил.
— Сатхи, — выплюнула я.
