— Но почему он оставил нас, не сказав ни слова? — спросил Гимли. — Это странный поступок!
— И геройский поступок! — сказал Арагорн. — Я думаю, Сэм был прав: Фродо не желал вести за собой ни одного друга на верную гибель в Мордор. Но он знал, что сам должен идти туда. Что-то случилось после того, как он оставил нас, что побороло его страх и сомнения.
— Может быть, орки наткнулись на него, и он бежал, — предположил Леголас.
— Он несомненно бежал, — ответил Арагорн. — Но я полагаю, что не от орков.
Что именно он думал о причине внезапного решения и бегства Фродо, Арагорн не сказал. Последние слова Боромира он сохранил втайне надолго.
— Итак, наконец кое-что прояснилось, — сказал Леголас. — Фродо больше нет на этой стороне Реки: только он мог взять лодку. И Сэм с ним: только он взял бы свой рюкзак.
— Теперь дело за нами, — сказал Гимли. — Мы должны либо взять оставшуюся лодку и последовать за Фродо, либо гнаться за орками пешком. Любой путь сулит мало надежды. Мы уже потеряли драгоценное время.
— Дайте мне подумать! — сказал Арагорн. — Быть может сейчас я сделаю правильный выбор и переборю злой рок этого несчастливого дня! — Некоторое время он стоял и молчал, но под конец сказал следующее: — Я буду преследовать орков. Я думал проводить Фродо до Мордора и остаться с ним до конца, но даже если я и найду его теперь в Глухоманье, я покину пленников на муки и смерть. Моё сердце наконец-то говорит ясно: судьба Хранителя более не в моих руках. Отряд сыграл свою роль. Мы, оставшиеся, не можем покинуть наших друзей, пока у нас ещё есть силы. Идёмте! Мы выступаем немедленно. Оставьте здесь всё, что можно! Мы не прервём погони ни днём, ни ночью!
Они подняли последнюю лодку и укрыли её между деревьев, спрятав под неё всё, что можно было оставить, кроме самого необходимого. Затем они покинули зелёную лужайку, Парт Гален. День уже угасал, когда они вернулись к той прогалине, где погиб Боромир. Здесь они разыскали след орков: это было нетрудно.
— Никакой другой народ так не топает, — сказал Леголас. — Похоже, им доставляет удовольствие рубить и крушить всё живое, что бы ни попалось на их пути.
— Но при этом они двигались очень быстро, — заметил Арагорн, — и они не устали. А позднее нам придётся искать их след среди голых камней.
— Так скорей за ними! — воскликнул Гимли. — Гномы тоже могут двигаться быстро, и они не менее выносливы, чем орки. Но погоня будет долгой: у них большое преимущество во времени.
— Да, — согласился Арагорн. — Нам всем понадобится выносливость гномов. Что ж! С надеждой или без неё мы пойдём по следам наших врагов. И горе им, если мы окажемся быстрее! Мы устроим такую погоню, которой будут дивиться все три рода — и эльфы, и гномы, и люди. Вперёд, Три Охотника!
Как олень, он прянул вперёд, быстро скользя между деревьями. Он вёл их, не останавливаясь, стремительно и без устали: цель была наконец-то определена. Леса вокруг озера остались позади. Они поднялись по длинному склону, гребень которого темнел на фоне краснеющего закатом неба. Сумерки сгущались, а они продолжали свой путь: серые тени на покрытой камнями земле.
Сумерки сгустились. Лёгкий туман поднялся между деревьями и повис над блёклыми берегами Андуина, но небо было ясным. Появились звёзды. Растущая луна встала на западе, и тени от скал почернели. Они приблизились к подножию каменистых холмов, и их шаг замедлился: по следу стало идти гораздо труднее. Нагорье Эмин Муил тянулось с севера на юг двумя длинными обрывистыми хребтами. С запада их склоны были круты и почти неприступны, восточные же склоны значительно положе и изрезаны многочисленными оврагами и узкими лощинами. Всю ночь трое друзей карабкались вверх среди скал, поднялись на гребень первого и самого высокого хребта и снова спустились во мрак глубокой извилистой долины по другой его стороне.
Здесь в тихие прохладные предрассветные часы они устроили короткий привал. Луна давно уже зашла, звёзды сияли над ними, свет утра ещё не появился над тёмными холмами позади. Арагорн на время растерялся: след орков спустился в долину и исчез.
— Куда они могли свернуть, как ты думаешь? — спросил Леголас. — На север, прямиком к Скальбургу или к Фангорну, если, как ты считаешь, именно такова их цель? Или к югу, по направлению к Энтрице?
— Они не пойдут к реке, какую бы цель ни преследовали, — сказал Арагорн. — И, если только могущество Сарумана резко не возросло и в Рохане не стало совсем плохо, они выберут кратчайший из всех возможных путь через степи Ристании. Продолжим поиск к северу!
Глубокая долина тянулась между хребтами, как каменный жёлоб, и небольшой ручеёк струился между валунами по её дну. Справа угрюмо нависали утёсы, слева смутные и призрачные в ночи высились серые склоны. Трое друзей прошли к северу около мили. Арагорн искал след, изучая землю в расщелинах и оврагах, сбегающих с западного хребта. Леголас шёл немного впереди. Неожиданно эльф вскрикнул, и остальные подбежали к нему.
