Но орки уже пропали из его поля зрения. У Сэма давно не было времени подумать о себе, но тут он вдруг почувствовал, что страшно устал и что силы его на исходе. Ноги отказывались повиноваться. Он шел слишком медленно. Казалось, тропа растянулась на много верст. Да где же они все и почему вокруг один туман?
Ага! Вот они! Далековато, правда… На земле что–то лежит, вокруг толпятся темные фигуры. Несколько орков рыщут поблизости, наклонившись к земле, как собаки, вынюхивающие след… Сэм постарался прибавить ходу.
«Давай, Сэм, ну же, давай, — понукал он сам себя. — Опять опоздаешь!»
Он потянул из ножен рукоять меча.
«Сейчас достану меч, и тогда…»
Дикий вой, смех и улюлюканье усилились. Орки поднимали с земли что–то тяжелое.
– Йа–хой! Йа–хорри–хой! А ну–ка, взяли!
Раздался приказ:
– Вперед! Идем короткой дорогой. Назад, к Нижним Воротам! Шелоб на сегодня, кажется, заткнулась. Можно не дергаться!
Орки всем скопом повалили в туннель. Четверо из них в самой гуще толпы несли на плечах тело.
– Йа–хой!
Они забрали Фродо! Они ушли! Слишком поздно! И все же Сэм, чуть не падая, бежал и бежал следом. Орки один за другим исчезали в туннеле. Четверо с телом прошли вперед, остальные — за ними, бесцеремонно толкаясь и пихая друг друга. Сэм мчался что было сил. Он выхватил меч, и тот блеснул в дрожащей руке хоббита голубым пламенем, но никто в его сторону так и не посмотрел. Когда, хватая ртом воздух, Сэм оказался наконец у туннеля, последний орк уже исчез в черной дыре.
Сэм остановился, задыхаясь и хватаясь рукой за сердце. Затем провел по лицу рукавом, чтобы стереть грязь, пот и слезы.
– Чтоб вас разорвало, гады несчастные! — высказался он наконец и ринулся в темноту.
На этот раз ему показалось, что в туннеле не так уж и темно. Он попал в чуть более густой туман — только и всего. Силы уходили с каждой минутой, но крепла и воля. Факелы, казалось, колыхались совсем близко, но Сэм, как ни старался, догнать их не мог. В подземельях орки ходят очень быстро, а этот туннель они знали как свои пять пальцев — несмотря на Шелоб, они частенько принуждены были им пользоваться как кратчайшей дорогой из Мертвого Города в страну за горами. Они и слыхом не слыхивали о том, в какие времена были пробиты в скале главный туннель и обширная круглая яма, которую на много веков избрала своим обиталищем Шелоб. Немало ходов они прорыли и сами, чтобы, спеша туда–сюда по приказам начальства, обходить по возможности логово паучихи. Но сейчас орки не собирались углубляться в гору. Они спешили в боковой ход, который вел к сторожевой башне на скале. Большинство радовалось находке и ликовало, выражая свое удовольствие на обычный орочий манер — гоготом и воплями. Сэм хорошо слышал грубые голоса, приглушенные мертвым воздухом подземелья, но два из них различал особенно ясно — они звучали громче и, как ему показалось, обладатели их находились к нему ближе всех. Видимо, командиры отрядов шли позади подчиненных, подбадривая тылы и на ходу перебрасываясь словечком.
– Заткни глотку своему сброду, Шаграт! — ворчал первый голос. — Не хватало нам Шелоб!
– Но, брось, Горбаг! От твоих шуму еще больше, — отвечал другой. — Пускай парни потешатся. Шелоб на сегодня выдохлась. Похоже, она села брюхом на гвоздь. Ну, да мы не будем плакать! Ты что, не видал? Возле ее распроклятой норы все загажено той склизкой пакостью, которая из нее вытекла. Не дашь ребятам волю — потом сто раз пожалеешь. Пусть веселятся. Кроме того, нам подвалила удача. Мы нашли то, что запрашивал Лугбурц!
– А на что он им сдался, в Лугбурце–то? Что это вообще за птица? На эльфа похож, да мал больно. Что его бояться?
– Не знаю. Надо посмотреть получше!
– Ого! Тебе, видать, даже не объяснили, кого ищут! Никогда нам всего не скажут! Точно ведь? Мы и половины не знаем. Но они тоже иногда дают маху. Между нами, даже самые большие Шишки и те…
– Ш–ш, Горбаг! — Шаграт понизил голос так, что Сэм даже своим до странности обостренным слухом еле смог разобрать, что тот шепчет. — Иногда им и правда случается разик–другой промахнуться, зато глаза и уши у них везде. Голову даю на отсечение, что среди моих парней тоже кое–кто на них работает. Но Шишки чем–то озабочены, тут никаких сомнений нету. Ты вот говоришь — Назгулы в долине стойку сделали. А я знаю, что и в Лугбурце тоже забегали! Кто–то, похоже, чуть было не просочился за хребет!..
– Чуть было, говоришь, не просочился?.. — озадаченно повторил Горбаг.
– Да, но об этом потом, — оборвал Шаграт. — Подожди! Вот выйдем в Нижний Коридор, там и потолкуем. Я знаю там один укромный уголок. А парни пускай топают вперед.
Вскоре факелы скрылись из виду. В туннеле загрохотало. Сэм бросился следом. Впереди послышался глухой удар.
Сэм догадался, что орки свернули в тот самый проход, где они с Фродо, обследуя развилку, наткнулись на преграду. Он поспешил туда — и обнаружил, что ход по–прежнему закрыт.
