К Иннокентию подобралась рыжая лисица и, ласково улыбаясь, долго-предолго с ним здоровалась, поочередно пожимая петуху лапки и крылышки. Но лисе и этого показалось мало, и она полезла к Кеше целоваться, пытаясь под шумок утянуть его в кусты. По счастью, это заметил какой-то медведь и отвесил лисе такую оплеуху, от которой она улетела на другой конец полянки.
Когда приветствия были закончены и все перезнакомились, богатырь хлопнул в ладоши.
— Звери, слушайте! Где-то в нашем лесу Пыльный Колдун спрятал украденный им Зелёный ключ! Может кто-нибудь из вас видел его? От этого зависит судьба всего Волшебного царства!
Звери молчали, опустив головы. Никто ничего не знал о ключе. Один за другим они расходились, огорчённые, что не смогли помочь своим новым знакомым. Вскоре полянка опустела.
Богатырь Миколай вздохнул:
— Никто не знает. А я так надеялся... Думал, сделаю вам сюрприз. Ума не приложу, где искать ключ.
Наташа прижала к себе приунывших Стёпку и Тигрушу:
— Не грустите! Мы его найдём. Обязательно найдём!
Тигруша печально вытерла заплаканную мордочку петухом Иннокентием, что тому, само собой, не очень-то понравилось.
Вдруг, когда уже никто ничего не ожидал, друзья услышали тоненький голосок у своих ног:
— Я знаю где ключ!
Наташа наклонилась и увидела крохотного кротика. Зверёк, прикрыв лапкой близорукие глазки, выглядывал из норки в земле. Оказывается, кротик пищал давно, но его никто не слышал.
— Я видел какой-то ключик в одном из глубоких ходов под старыми соснами. Его нашёл ещё мой дедушка. Ключ лежит в земле много-много лет, но совсем не заржавел.
— Кротик, милый кротик! Принеси его скорей! Он нам очень нужен! поторопила кротика Тигруша.
Крот кивнул и исчез в норке. Через час он вернулся, держа во рту маленький, с чайную ложечку, зелёный ключик. Ключик был залеплен землёй, но когда Наташа протёрла его, он заиграл драгоценными зелёными камушками, вделанными в него.
— Ну вот, один ключик нашёлся! — Тигруша радостно замурлыкала. — То-то Пыльный колдун сейчас злится!
Афоня осмотрел ключик и деловито сказал:
— Наташа, спрячь его получше. А то ещё потеряется.
— Я вдену в него ленточку и повешу на грудь, — сказала Наташа.
— Но одного ключа мало, — вздохнула Тигруша. — Нужно найти ещё два, а то волшебство не сработает.
Эту ночь они провели в шалаше богатыря, а наутро Миколай посадил путешественников на ладонь и вынес их из леса Вечных Туманов. По пути богатырь легко перешагивал болота, перепрыгивал реки и шёл через чащу напролом, не разбирая дороги. Где-то внизу на уровне колен Миколая клубился серый туман и потрескивали сучья.
На опушке леса богатырь присел и опустил друзей на землю.
— Дальше вы пойдёте одни!
— А ты разве с нами не пойдёшь? — спросил Афоня, очень надеявшийся на силу богатыря.
— Я бы с радостью, — вздохнул богатырь, — но Пыльный Колдун наложил на меня заклятие. Если я покину свой лес, то умру.
Добрый богатырь отвернулся, чтобы не видели, как ему грустно:
— Вон та дорога приведёт вас в Белый мир к заброшенному городу. У меня в лесу вам всегда рады. Я и мои зверушки будем вас ждать.
— Мы будем по тебе очень скучать! До свидания! — крикнули друзья.
Неожиданно, когда путешественники уже собрались уходить, богатырь Миколай глубоко-глубоко вздохнул:
— Я так привязался к вашей кошечке! У меня в лесу много всяких зверушек, а кошечки нет.
— Да не кошечка я! Сколько раз повторять: я — тиг-ри-ца!
Добрый богатырь поднял Тигрушу и прижался к ней щекой.
— Что ты делаешь? — рассердилась Тигруша. — Верни меня на место!
Богатырь опустил Тигрушу на траву. Тигруша гневно отряхнулась.
Петух Иннокентий сел Наташе на плечо и трижды громко прокукарекал.
— Он говорит, вам пора в путь! — перевёл Миколай, который понимал петушиный язык.
Путешественники шли по дороге. Ночью прошёл дождь, дорога размокла, и под ногами у друзей чавкала грязь. Стёпка сосредоточенно топал по лужам, ухватившись крошечной ладошкой за Наташин палец. Он был похож на бедного сиротку с какой-нибудь грустной картины.
За Стёпкой по грязи тащился Афоня и не переставая ворчал:
— И угораздило нас забраться в эту глухомань! А тут ещё этот дурацкий дождь!
— Ты сам говорил, у тебя морковка на огороде сохнет! Вот и радуйся, что дождик её полил, — Тигруша высоко задрала свой заляпанный грязью хвостик.
— Пусть бы дождик шёл только над огородом! Я же не просил его мыть мне уши! — проворчал Афоня.
— Смотрите, следы! — Наташа показала на следы копыт, отпечатавшиеся в грязи. Следы пересекали дорогу наискось и уходили куда-то в сторону.
Тигруша наклонилась и внимательно посмотрела на отпечатки копыт.
— Так-так... Тут совсем недавно проходила лошадь, — сказала она. — И было у нее... раз, два, три, четыре... четыре ноги.
— Четыре ноги! — передразнил Тигрушу Афоня. — Про четыре ноги мы и без тебя знаем. Лучше скажи, в какую сторону она пошла?
— Туда! — Тигруша решительно ткнула лапкой в неизвестном направлении. — Все за мной! Догоним лошадь и попросим нас подвезти!
