— Спокойной ночи! — хором пожелали ему Наташа, Стёпка, Тигруша и Афоня.
Миколай поворочался немного и захрапел.
Допив чай с лесной ягодой, путешественники залезли в шалаш, зарылись в стог прошлогоднего сена, обычно служившего Миколаю подушкой, и тоже уснули.
Ночь прошла без происшествий. Тихо светила общая луна, и ветер шевелил редкое покрывало тумана.
Утром друзья проснулись от оглушительного топота, содрогавшего землю. Стог сена подпрыгивал, и шалаш качался.
— Мамочки, землетрясения! — заохал Афоня.
Наташа выглянула из шалаша. Она увидела богатыря Миколая, который размахивал руками, прыгал на месте, приседал и наклонялся.
— Привет! А я делаю утреннюю зарядку! — крикнул Миколай. — Неужели я вас разбудил?
— Мы и так уже собирались вставать, — вежливо сказала Наташа. — Правда, Тигруша?
— Правда-правда! — подтвердила Тигруша. — Я всю жизнь мечтала увидеть богатыря, который делает утреннюю зарядку.
— Видишь, как удачно всё вышло, ты и увидела! — обрадовался Миколай, не понимавший шуток. — Ну, давайте завтракать.
— Что-то вы хмурые! — сказал Миколай после завтрака. — Какая у вас беда?
— Мы ищем Зелёный ключ, который Властелин Пыли спрятал где-то в этом лесу.
— Какой ключ? — удивился богатырь. — Я об этом ничего не знаю.
И Наташа рассказала Миколаю историю про Пыльного Колдуна, Царицу Заповедных Лугов и ключи. Миколай сдвинул шапку на затылок и надолго задумался.
— Да, помочь вам будет нелегко. Найти маленький ключик в лесу Вечных Туманов сложнее, чем иголку в стогу сена.
Путешественники загрустили, но вдруг богатырь засмеялся и хлопнул себя ладонью по лбу:
— Знаю, кто нам поможет! Уж они-то наверняка слыхали и про ключ и про всё остальное.
— Кто они? Кто знает? — нетерпеливо вскочили Афоня и Тигруша.
— Кто знает, тот знает, — богатырь хитро улыбнулся в густую бороду.Подождите до вечера и всё поймёте.
Сколько друзья его ни расспрашивали, богатырь ничего им не сказал. Сразу после полудня Миколай куда-то ушёл, а им велел дожидаться на полянке возле шалаша.
— Не уходите далеко, а то заблудитесь, — сказал он.
Друзья уселись на мягкую солому и от скуки стали кидаться шишками. А петух Иннокентий взлетел на жердь, нахохлился и проспал весь день. Он был небольшой любитель тумана, равно как и путешествий.
— Богатырь огромный, как он отыщет такой крошечный ключик? Он его и в лупу не разглядит! — беспокоился Афоня. — Разве в микроскоп.
Наступил вечер. Послышался топот. Вдалеке над верхушками деревьев показался Миколай в шапке-ушанке.
— А вот и я! Кис-кис! Где моя кошечка? — Миколай наклонился и погладил Тигрушу. Как и раньше, Наташа боялась, как бы богатырь нечаянно не раздавил её.
— Нашли ключ? — спросил Афоня. — Не напрасно сходили?
— Не спеши, малыш! — пробасил богатырь. — Скоро всё узнаем. Мои лесные знакомые уже идут сюда!
Со всех сторон из Леса Вечных туманов доносились какие-то шорохи и треск веток.
— Ой, что это? — испугался Афоня.
Из-за дерева выглянула медвежья морда, а с другой стороны на полянку выбежала лёгкая хищная рысь. Афоня поспешно прикинулся кактусом, а шерсть на загривке у Тигруши встала дыбом.
На полянку вышло два медведя, а за ними — стая волков.
— М-м-ма-ма! — колючки на кактусе задрожали.
— Не бойся! Это мои зверушки собираются на совет! — сказал Миколай.
— Ой! — Афоня пустился наутёк, но Миколай подхватил его и посадил к себе на ладонь.
— Чего ты испугался? Мои зверушки пришли на совет.
— Ах, на совет! — Афоня с облегчением вздохнул. — А мне послышалось, «на обед»!
Звери сходились на полянку со всех уголков леса. Здесь были не только хищники: волки, лисы, рыси и медведи. Рядом с большими зверями на опушку без страха выходили белки, ежи, зайцы и бурундуки. Сползались кроты и змеи, слетались птицы и насекомые.
Вся живность: крупная, не очень крупная и совсем даже не крупная, вроде мышек, важно рассаживалась около шалаша богатыря и вежливо помахивала лапками, ушами и хвостиками — кто чем мог, приветствуя друг друга.
Полянка заполнилась. На ней яблоку некуда было упасть, и некоторым зверушкам, из тех, что поменьше, пришлось забраться на ближайшие к опушке деревья.
— Большое спасибо, что пришли! Рад вас видеть! — зычным басом приветствовал всех Миколай. Звери внимательно его слушали.
— Знакомьтесь, мои новые друзья: Тигруша, Афоня, Стёпка и Наташа. А это петух Иннокентий.
Едва богатырь это произнёс, звери разом кинулись к гостям, чтобы поздороваться с ними. Представляете, какая началась неразбериха! Наташе и Стёпке пришлось пожимать лапы десятку бурых медведей мрачного вида, про которых заяц Афоня прошептал, что они самые настоящие людоеды.
— Тебе-то какое дело? Ты же заяц, а не человек, — возразила Тигруша.
— А вдруг они заодно и зайцееды? Кто их разберёт?
Тигруша призадумалась. «Главное, чтобы они не были тигроедами», — решила она про себя.
