Тем временем группа далеко углубилась на территорию тракторного завода. Беглец не признавал прямых путей и петлял точно заяц. Миновал сталь-цех, затем свернул к кузнечному и прессовому цехам. Наконец, когда появилось подозрение, что боец заблудился, он рванул прямиком к старому административному корпусу, где, если Артёму не изменяла память, за год до Переноса открыли гостиницу с неудачным названием «Ученическая». Если друзья-товарищи участников разгромленной группы подмяли под себя завод, то для базы лучше места не придумать. Удобная планировка, подходящая мебель, да и до владений недалеко. Та же Школа Волкова к проживанию в ней подготовлена гораздо хуже.
Кнешаль последовали за уцелевшим боевиком. И грядущий неравный бой их точно не страшил. Артём даже прислушался – нет ли близких разрывов – но кругом была лишь мёртвая тишина… Это выглядело по меньшей мере странно. Он, конечно, высоко ставил умения демонов, но в их способность слёту захватить укреплённый форт не верил ни капли.
Следы свернули к неглубокой ложбинке между двумя то ли холмами, то ли курганами, за которыми виднелось какое-то здание. Какое именно понять не получалось – сильно мешал неведомо откуда взявшийся туман. Густая молочно-белая муть пеленой накрыла огромный участок, превратив дома, деревья и кустарники в размытые тени. Получился мёртвый мир, лишь изредка расцветающий пятнами вспышек…
Артём помимо своей воли остановился, замер как вкопанный. Лезть в загадочную мглу не хотелось. Остальные разделяли его желание и сгрудились вокруг.
– Чертовщина какая-то! – Гулидов почесал в затылке. – Откуда здесь туман-то взялся?
– Опять магия? – Катя насмешливо фыркнула и покосилась на командира.
– Она самая, – вздохнул Артём. Настоятельно не рекомендуется обижать девушек, за которыми собираешься ухаживать. Можно быть строгим и требовательным начальником, нагружать работой, но ни в коем случае не обижать. Чревато в будущем большими разочарованиями. Однако и не реагировать на глупое фырканье по поводу смертельно опасных вещей тоже непросто. Кардинал наверняка рассказывал ученикам про боевые чары аборигенов, затрагивал историю обороны Башни. Да и сама она сталкивалась с волшбой уже не раз. К чему эта ирония, непонятно. – Конечно, можно поискать Взглядом Изнанки хвосты заклинаний, но я и без того скажу, что туман – работа кнешаль. Больно знакомый фокус.
Катя собралась что-то сказать, но её перебил подошедший Волков.
– Знакомый и очень удачный, – сообщил он мрачно. – Если они способны нормально ориентироваться в этом киселе, значит, имеют серьёзное преимущество. Не говоря уж о прочих бонусах клятого тумана. Понимаете к чему я клоню, уважаемые?
– Вспышки? – предположил Артём.
– Именно! – хмыкнул Волков. – Готов биться об заклад, вся эта муть за холмами глушит звуки. Однако не надо быть семи пядей во лбу, чтобы узнать в огненных всполохах выстрелы и взрывы. Там сейчас идёт очень серьёзное сражение, и нам надо решить, что делать.
Сергей и Катерина переглянулись, а затем как по команде уставились на Артёма. Брать ответственность на себя не хотел никто. Да и зачем, если под боком есть отец-командир, у которого в копилке битва с кнешаль, богатый опыт драк с магами и несколько выигранных сражений с гостями из запределья. Один козлоголовый посланец хозяев Таугрим чего стоил. Уверенность или неуверенность самого Артёма никого не волновали.
Захотелось как-нибудь пошутить по этому поводу, но он увидел в глазах Катерины искорки страха и поперхнулся словами. Стала понятной её несерьёзная реакция на встречу с демонами, неуместная ирония. Под бравадой женщина пыталась скрыть банальные страх и неуверенность. Можно быть сколь угодно талантливым, но глубоко внутри всегда сидит червячок сомнений и грызёт, грызёт. И была в том толика вины самого Артёма. Не стоило столь сильно опекать Катю в прошлых боях с демоническими созданиями, глядишь, и почувствовала бы под ногами почву…
– Как я понимаю, идея убраться подальше не рассматривается? – на всякий случай уточнил Артём и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Тогда без вариантов: Меченые идут к гостинице и пытаются отправить кнешаль к тёмным богам. Если с последним возникают проблемы, «нормалы» обеспечивают прикрытие.
– Понятно, ты в своём репертуаре, – хмыкнул Волков. – С ножами против магов. Никак Кардиналом себя почувствовал? Вроде бы только он из вашей братии невидимость освоил.
