О появлении конкурентов Борис сообщил на следующее утро. Отряд только-только покинул здание машиностроительного колледжа, где провёл ночь, как «нюхач» вдруг наткнулся ещё на одну цепочку следов. Трое неизвестных в однотипной обуви без рифлёной подошвы в точности повторяли маршрут движения убийц шаруш, не отклоняясь от него ни на йоту. И по словам Бориса у них имелись серьёзные шансы на успешное завершение погони.
К сожалению, в его правоте пришлось убедиться уже через несколько часов.
Недалеко от бывшего заводского склада готовой продукции, почти у самых ворот, местные устроили привал. Скинули рюкзаки, разожгли костёр, даже чайник поставили, а об охранении не подумали. Может слишком устали, может расслабились, но факт остаётся фактом – атаки они не ждали.
Первым погиб здоровяк в чёрном «бронике» и с автоматическим гранатомётом на коленях. Удар разворотил ему всю грудь, вывернув наизнанку рёбра и испепелив сердце. Он даже за оружие схватиться не успел. Двум его товарищам повезло несколько больше. Эти явно были выходцами из реконструкторов – у обоих кольчуги, шлемы, мечи и арбалеты. Образ немного портили только вполне современные армейские ботинки и пистолеты-пулемёты неизвестной конструкции, что придавало им несколько экзотический вид.
«Ратники» успели вскочить на ноги, а один даже прикрылся щитом и обнажил клинок. Но их противников не интересовали честные поединки, они пришли убивать. Самому шустрому прямо в центр щита влепили чем-то вроде огромного молота, расколотив тот в мелкие щепки. Про то, что стало с державшей его рукой и говорить не стоит. Хотя он вряд ли успел почувствовать боль – следующим ударом ему напрочь снесли голову.
Второго реконструктора убили каким-то аналогом трезубца. Без затей вонзили в живот, играючи пробив кольчугу. И если судить по чёрной гнили вокруг ран, в оружии таились смертельные сюрпризы.
Последнее тело лежало метрах в шести от места стоянки. Невысокий парнишка с длинными сальными волосами и кожаной куртке не добежал до зарослей кровавника какой-то шаг. Чёрная стрела вонзилась ему в спину, достав до сердца…
Полный разгром.
– Не трогай! – рявкнул Артём на не в меру любопытного волковца, протянувшего руку к древку, и повернулся к его командиру: – У Кардинала есть такая же стрела, и без перчаток он к ней не подходит.
– Понятно, – кивнул Волков. Повернулся к остальным и повысил голос: – Все слышали? Если есть желающие сдохнуть, то лучше пустите себе пулю в лоб и не создавайте нам лишних хлопот.
Пока хозяин Ниженки проводил воспитательную беседу, Артём склонился над гранатомётчиком. За последний год он достаточно повидал смертей, чтобы не обращать внимание на ужасный вид мертвеца. Когда на одной чаше весов твоя жизнь, а на другой брезгливость и прочие глупости, выбор понятен и очевиден.
А в том, что сейчас им всем грозит смерть, Артём ни капли не сомневался.
– Думаешь демоны? – зачем-то уточнил Волков, присев рядом. Невдалеке маячили Катя с Сергеем, с тревожным любопытством посматривая на командира и учителя. Чем так привлёк Артёма этот погибший, они не понимали. Лишь додик, выглянувший из сумки женщины, тревожно посвистывал.
– А кто ещё? Причём все трое – кнешаль, – пробормотал Артём. Напрягаясь до звона в ушах, он всё-таки выцепил Взглядом Изнанки странную энергетическую конструкцию внутри раны. Словно убившее человека заклятье не распалось и продолжило работу.
– Кнешаль… Да, в бумагах, которые мне Кардинал передавал, что-то такое было, – не унимался Волков. – Дальше то что?
– Дальше? Дальше у нас начинаются проблемы, – ответил Артём, всё более раздражаясь. – Кнешаль – прирождённые маги Тьмы. И знают побольше всех культистов вместе взятых. Чтобы понять, насколько настоящие чародеи эффективны в бою, предлагаю оглянуться вокруг.
– Аргумент, – хмыкнул Волков.
– Вот и я о том же, – буркнул Артём немного невпопад, буравя Взглядом погибшего. Обнаруженная конструкция сильно ему не нравилась. Оставить всё как есть нельзя, однако что делать дальше тоже непонятно…
Но хорошенько подумать ему снова не дали. На этот раз эстафету принял Гулидов.
– Командир, какого чёрта ты забыл около этого бедолаги? – спросил Сергей мрачно. От силы Паталы он едва не светился, но чем так заинтересовался Артём – не понимал. Более талантливая и умелая Катерина тоже не скрывала своего удивления. Они видели убитого заклинанием бойца, и только, что не могло не огорчать.
Ответить Артём не успел. Кружево чар вдруг пришло в движение, свернулось спиралью, а затем выстрелило во все стороны брызгами грязно-серых лучей. И тело погибшего отозвалось мелкой дрожью…
– А-аа!!! – заорала Катерина, её поддержали сразу несколько голосов. Проверенные бойцы, не боящиеся ни бога, ни чёрта, сорвались на постыдный крик. Потому как можно привыкнуть ко многому, даже к тому, что «цивилизованный» разум обычно воспринимать отказывается, однако зрелище оживающих мертвецов переходит все мыслимые и немыслимые границы. И подобная реакция простительна.
