Двести тысяч воинов-кочевников двинулись на Русь. Они ехали на лошадях, и их знаменем были привязанные на копья конские хвосты. Татары были замечательными наездниками: ведь они, можно сказать, выросли в седле. И стрелять из лука они умели без промаха, потому что все они были не только воинами, но и охотниками.
За воинами двигались, скрипя колесами, тысячи огромных телег. Каждую телегу тащило восемь быков. На телегах возвышались войлочные дома-шатры.
В шатрах жили семьи воинов, их жены и дети, здесь — на ходу— варили обед, шили, чистили оружие.
Это был как бы огромный город на колёсах, город, который все время переезжал с одного места на другое.
А за телегами шли табуны лошадей, стада овец, коров и верблюдов.
Когда такое войско подходило к стенам неприятельского города, горожане переставали слышать друг друга, им казалось, что они внезапно оглохли: все заглушалось скрипом бесчисленных колес, ржаньем коней, мычаньем быков, блеяньем овец, криком верблюдов.
Вместе с этим войском шли китайские инженеры, сведущие в осадном деле и в прокладке дорог и мостов, тибетские врачи, арабские мастера-оружейники, персидские купцы, проводники и переводчики.
Через горы, реки и леса, степи и пустыни медленно и неуклонно шло татарское войско, разоряя и сжигая на своем пути города, грабя и вырезая их жителей...
И вот это войско вступило в нашу страну. А страна наша была в то время разделена на множество мелких княжеств. Вместо того чтобы объединиться для борьбы с общим врагом, князья старались втравить в войну соседа, а самому остаться в стороне. Татары захватывали одно княжество за другим.
Настала страшная пора. Горели русские города, без счета гибли русские крестьяне и горожане. Татары наводнили Русь, подчинили ее себе, стали брать с нее дань.
Почти полтора века длилась эта пора.
Но наконец русский народ сплотился и собрался с силами. Под знаменем московского князя Дмитрия собрались в 1380 году многочисленные дружины — московская, серпуховская, боровская, ярославская, белозерская, суздальская, владимирская, нижегородская, ростовская, смоленская, тверская — всего около двухсот тысяч человек.
Татарский хан Мамай собрал еще более многочисленное войско — около трехсот тысяч человек. Здесь были и татары, и половцы, и турки, и генуэзцы, и кавказские горцы. Кроме того, Мамай заключил союз с польско-литовским королем Ягелло, который должен был выставить еще сорок тысяч человек.
Битва произошла близ устья реки Непрядвы.
Русское войско выстроилось здесь тылом к обрывистому берегу реки.
Впереди стал «передовой полк», в центре «большой полк», на флангах — «полки правой и левой руки». За большим полком находился «запасный полк» — резерв. А за левым флангом спрятался в лесу «засадный полк».
С утра Мамай двинул свои полчища навстречу русским. Он хотел обойти русских с (фланга, но это ему не удалось: Дмитрий заранее предусмотрел этот маневр врага и поставил свое войско так, что его фланги упирались в глубокие овраги, по которым протекали ручьи.
Тогда Мамай решил прорвать фронт русских полков. Но и это ему не удалось: хотя передовой полк, не выдержав натиска татар, и отошел с большими потерями назад, зато полк правой руки и большой полк отбили все атаки врага.
Тогда татары ударили на полк левой руки."Копья ломались, как солома, стрелы падали дождем, пыль закрывала солнце; мечи сверкали, как молнии, а люди падали, как трава под косой; кровь лилась как вода, и текла ручьями», говорит летописец.
Полк левой руки не выдержал натиска врага и начал отходить, обнажив фланг большого полка.
Дмитрий двинул вперед на выручку полку левой руки свой резерв. Но даже и это не помогло: скоро весь наш левый фланг стал отступать.
Татары отрезали русских от мостов через Дон и стали обходить войско Дмитрия.
Казалось, русские проигрывают битву. Правда, в лесу стоял еще засадный полк, он видел все это. Воины рвались в бой — помочь своим. Но воевода Боброк, командовавший этим полком, удерживал воинов: «Не пришло еще время».
Русские подавались все дальше назад, татары, наступая, сбились в кучу. Путь их лежал мимо опушки леса. И чем дальше они двигались вперед, тем больше, сами того не подозревая, подставляли свой фланг и тыл засадному полку.
Наконец Боброк сказал: «Теперь и наш черед. Дерзайте, братья!» — и засадный полк бросился на татар.
Этого удара татары не ожидали и не сумели его выдержать. В беспорядке стали они отходить. Русские полки, которые только что отступали, теперь приободрились и с новой силой ударили на врага.
Вскоре отступление татар превратилось в бегство. Русские преследовали их много часов подряд.
Потери были огромны: татары потеряли в этом бою полтораста тысяч человек, русские — сорок тысяч.
Услыхав о поражении Мамая, польский король Ягелло, союзник Мамая, сейчас же повернул назад и ушел из пределов Руси.
Куликовская битва положила начало освобождению русских от монголо-татарского ига.