По причинам, которые он едва мог понять, экзальт-генерал поймал себя на том, что размышляет об осаде и падении Шайме – о последней ночи Первой Священной войны, – пока он шел от своего шатра к черному силуэту Умбилики. Убегая с улиц Священного города, он взобрался на фронтон старой суконной мастерской, где наблюдал, как его священный аспект-император сражается с последним из язычников-кишауримов. Их было пятеро – первичных, более могущественных, несмотря на грубость их искусства, чем самые опытные маги других школ. Пять адских фигур парили высоко над горящим городом, лишенные глаз, чтобы видеть воду-которая-была-светом, – и Анасуримбор Келлхус убил их всех.
Такова была сила человека, которому он пришел поклониться. Такова была его мощь. Но как же тогда душа генерала ускользнула от пыла его веры? Почему его надежда и непреклонная решимость превратились в дурное предчувствие и гложущее беспокойство?
Люди Ордалии приветствовали его, как всегда, когда он шел по внутренним дорожкам лагеря, но на этот раз он не ответил на их приветствия. Он чуть не сбил с ног лорда Кураса Нантиллу, сенгемского генерала, у входа в Умбилику – так глубока была его задумчивость, пока он шел. Вместо того чтобы извиниться, он сжал его плечо.
В конце концов, равнины сдались. В конце концов, Великая Ордалия, ставшая итогом всей его надежды и тяжкого труда, пришла в легендарные земли, описанные в священных сагах. В конце концов, они вошли в тень ужасного Голготтерата – Голготтерата!
Несмотря на все опасности, стоящие перед ними, несмотря на все лишения, теперь должно было наступить время ликования. Ибо кто во всем мире мог противостоять могуществу Анасуримбора Келлхуса?
Никто.
Даже страшный Консульт Мог-Фарау.
Так почему же его сердце так бурно колотилось, пульсируя в венах?
Он решил задать этот вопрос самому себе. Он решил отбросить свою гордыню и полностью раскрыть все свои дурные предчувствия…
Чтобы спросить своего пророка, как он, Пройас, может сомневаться в своем пророке.
Но на этот раз аспект-император был не один в своих покоях. Он стоял, раскинув руки, пока два телохранителя ухаживали за ним, суетливо поправляя и подтягивая его одеяния, нагруженные церемониальным великолепием: костюм кетьянского короля-воина из далекой древности. Он был одет в длинное платье, подол которого был завязан вокруг его щиколоток. Золотые наручи охватывали его предплечья, а такие же поножи – голени. Киранейские львы, изображенные друг напротив друга, сверкали на его нагруднике. С его ростом и ореолом вокруг лица он казался видением с какого-то древнего рельефа – за исключением двух отрубленных голов демонов, свисающих с его пояса…
– Я знаю, что ты встревожен, – сказал Келлхус, ухмыляясь своему экзальт-генералу. – Несмотря на все твои стремления, несмотря на всю твою веру, ты остаешься прагматичной душой, Пройас.
Рабы продолжали свой молчаливый труд, застегивая на нем ремни и завязывая шнурки. Аспект-император осмотрел свою одежду и закатил глаза, словно предлагая себя в качестве плохого примера.
– У тебя слишком мало терпения для инструментов, которые ты не можешь использовать немедленно.
Одной из обязанностей Пройаса в детстве было носить шлейф матери на публичных церемониях. Все, что он помнил об этом фарсе, – это как он спотыкался о длинные волочащиеся края шлейфа, хватался за вышивку, терял ее, а потом снова спотыкался, в то время как весь конрийский двор ревел от восторженного смеха вокруг него. Во многих отношениях Келлхус заставлял его чувствовать себя все тем же нежным глупцом, вечно следующим за ним и вечно спотыкающимся…
– Если бы я потерпел неудачу…
Келлхус прервал его, положив теплую руку ему на плечо:
– Пожалуйста, Пройас. Я просто говорю, что сегодня вечером мы будем бороться с земными вещами…
– Земными вещами?
Широкая улыбка тронула льняные завитки усов и бороды аспект-императора.
– Да. Король-нелюдь наконец-то откликнулся на наш зов.
– Земные, – подумал Пройас, – это не тот термин, который относится ко многим нелюдям.
– Даже сейчас его посольство ждет здесь, в Умбилике, – продолжал его Господин-и-Бог. – Мы примем их в зале одиннадцати полюсов…
В течение нескольких ударов сердца Пройас оказался погруженным в организационный карнавал, неотъемлемую часть жизни за завесой власти. Рабы хватали его на руки, мыли ему ладони, чистили и поливали духами его полевые доспехи, смазывали маслом и расчесывали ему волосы и бороду. Какая-то его часть всегда находила это замечательным – степень координации, необходимая даже для самых простых и импровизированных государственных мероприятий. Императорский евнух, украшенный знаками отличия всех земель Трех Морей, вывел его в воздушную прохладу зала одиннадцати полюсов. Келлхус уже стоял на низких трибунах, раздавая тривиальные указания небольшой толпе чиновников. Эккину, магический гобелен, обрамлявший трон, искрился золотом на черном фоне, даже когда до него никто не дотрагивался. Мельком увидев Пройаса, Келлхус жестом пригласил его встать рядом.
