Важное достоинство книги в том, что она демонстрирует процесс внешней политики как постоянный конфликт, борьбу, соперничество и кооперацию не просто разных стран, а различных институтов, подходов и тенденций внутри них. Так, с советской стороны ключевыми игроками сначала выступают лидер-генсек, министр иностранных дел и военные, затем на сцену выходят лидеры советских республик и, наконец, КГБ и консервативные силы в руководящем аппарате СССР. С американской стороны мы видим институционализированное соперничество за влияние на президента между госдепартаментом, Советом национальной безопасности и министерством обороны. На втором плане – ЦРУ, аппарат Белого дома, лидеры конгресса. Изредка подключается университетская экспертиза. В обеих странах четко прослеживается конфликт между политиками и чиновниками: советские дипломаты-арабисты и германисты пытаются затормозить активность Горбачева в связи с объединением Германии и военной акцией Запада против Ирака, тогда как американские разведчики и военные изо всех сил стараются не допустить всеобъемлющих договоренностей США и НАТО с Москвой о ядерном разоружении и сокращении вооруженных сил в Европе. И, разумеется, во всей красе предстают конфликты между профессиональными корпорациями, объединяющими, к примеру, дипломатов двух стран в их противостоянии военным, а тех – политикам, и далее по кругу.
Классический постулат о тесной взаимосвязи внешней и внутренней политики находит на страницах книги массу убедительных подтверждений. Горбачев в 1990 г. не может согласиться с историческим предложением Буша послать войска в район Персидского залива (мечта многих советских лидеров!) из-за «афганского синдрома»: советское общество и слышать не желает о войне с мусульманами. Буш в январе 1991 г. очень хочет (его заботит только Ирак и необходимость побыстрее разделаться с Саддамом!), но не может промолчать по поводу советских попыток ликвидировать сепаратистское движение в Литве – на него давят прибалтийские диаспоры в Америке, оппозиционные демократы в конгрессе и правое крыло в собственной Республиканской партии. И никто не может, как бы ни хотелось, противостоять всеобщему стремлению немцев к объединению, хотя оно пугает все без исключения великие державы.
«На самом высоком уровне» – это взгляд со стороны, но стороны, имеющей множество источников в Вашингтоне среди действующих лиц администрации Буша и глубоко погруженной в изучение американо-советских отношений. С учетом того, что в книге чиновника-демократа исследуется внешняя политика республиканской администрации, налицо и крайне необходимая в таких случаях критическая политическая дистанция. Аккурат после выхода этой книги Строуб Тэлботт стал заместителем госсекретаря в администрации Билла Клинтона, отвечающим за направление России и СНГ. Об этом периоде он расскажет позже в мемуарах «Билл и Борис».
Что пошло не так после 1991 г. и кто в ответе за то, что «потерял Россию»? Может быть, эта потеря была фатально предопределена и обвинять некого, кроме самих русских? Или все-таки Запад и сам совершил непростительные ошибки, в результате чего потенциал включения бывшей супердержавы в североатлантический лагерь был бездарно уничтожен? Этот вопрос обсуждается давно, как минимум с мюнхенской речи Владимира Путина (2007 г.), но уже в 1990-е годы в Америке периодически появлялись работы, критически осмыслявшие пройденный США и РФ после 1991 г. путь. Особенно много их стало после дефолта 1998 г. и последующей переоценки внешнеполитических приоритетов США в связи с переходом власти от демократа Клинтона к республиканцу Бушу-мл. Но тогда «потеря России» еще не казалась Западу окончательной, и критика сделанного дополнялась дискуссией вокруг возможного перезапуска двусторонних отношений. Активное участие в этой дискуссии принимал известный советолог Майкл Макфол. Позже, в 2011 г., Барак Обама назначил его послом в России, так что Макфол получил возможность опробовать свои идеи на практике (спойлер: ничего не получилось, Макфолу пришлось досрочно покинуть посольство, после чего он стал – и остается – одним из самых жестких «ястребов», постоянно призывающих ко все более тотальной и бескомпромиссной конфронтации с Москвой). В 2005 г. вместе с коллегой Голдгейром он опубликовал книгу, в которой осмыслил опыт полутора десятилетий после холодной войны и предложил новые подходы к отношениям США и России.