На утро, княжеское подворье было не узнать: выпал первый снег! Еще сырой, тяжелый, как это всегда бывает в начале зимы. Охрана развлекалась тем, что сгребала его с дорожек, широкими деревянными лопатами. Княгиня пребывала в умиротворенном состоянии. Вчерашний разговор с купцом и сегодняшний, белый покров значительно повысили ей настроение!
Она уже знала, что из разведки пути в Гарду, ночью, вернулась полусотня Ратищи. Теперь она ждала объективного и подробного доклада воеводы Демира, о результатах вылазки. От этого много зависело.
Демир, вместе с сотником Ратищей, прибыли после обеда. Княгиня приняла их в своей рабочей горнице, где она проводила большую часть светлого дня. По тому, как топорщились усы и борода воеводы, она поняла, что поиск разведки, прошел успешно.
Демир, войдя в горницу, долго вытирал большим, синим платком, вспотевший лоб, веселыми очами оглядывая горницу. Великан Рокша, топтался возле двери, с сомнением оглядывая свои сапоги, на которых налипла малая толика мокрого снега.
Ольга, сидя за столом, предложила им занять места на скамейках, расставленных вдоль стен, где кому нравиться. Осторожно, словно по болоту, ступая по ворсистому, цветному ковру, они заняли места слева от стола. Судя по их движениям, оба чувствовали себя, непривычно сковано. Княгиня решила разрядить обстановку:
— Вижу, что вам, как и мне, непривычно находиться в такой роскоши. — Она намекала на бархатную обивку скамеек, ворсистый ковер под ногами. Пылающий камин, обложенный красным, гранитным камнем и украшенный бронзовыми, витыми решетками:
— Не обращайте внимания! Сегодня мы у жаркого камина, а завтра — на снежку, на еловом лапнике совещаться будем, грея длани в боевых рукавицах!
Не тушуйтесь! Вон на том столике — кувшин с горячим сбитнем. Только — что сварен! Промочите горло, легче вещать будет. Не стесняйтесь, милости прошу! — Оба, как по команде, шумно выдохнули: перед ними восседала не Княгиня, а Великая Воительница, старый боевой побратим! Степенно проследовали к столику, наполнили тяжелые, серебряные кубки. С шумом выпили. Вытерев усы дланью, Демир кивнул сотнику… Ратища наполнил кружку повторно:
— Мы прошли весь путь до Гарды, как им ты и велела. Про движению по берегу, я останавливаться не буду. Гиблое место, гиблый путь. Воевать по нему не можно! Быстроты продвижения нет, а засад на нас, можно поставить — немерено! Но это нам не важно! Там мы не пойдем! Расклад выясняется единственный: нам надо идти по льду. И только по льду!
От берега Белыхи, до тракта, есть славная дорога и всего — чуть более тридцати верст. Ей — то всегда, зимой, пользуются мелкие купцы и торгаши. А по тракту, можно двигаться быстро и без трудностей. На пути — всего четыре постоялых двора. Вести из них в Гарду, можно упредить! Оставив там малую силу — можно быть уверенным, что новины о продвижении нашей дружины, в Гарду не просочатся.
Поселений, при тракте, больше нет! О нашем походе — никто не знает! А дальше — твоя воля! Стольный город, мы превратим в головешки, стопчем в пыль! Нам это под силу!
Вертаться будем, тоже по льду Белыхи. Но если что — то пойдет не так — вернемся вдоль берега. Конечно, дальнее и дольше, но нам спешить некуда!
Княгиня! Все тропы и дороги, вдоль тракта разведаны и я их знаю, как собственную длань! Если решишь — можно хоть завтра выступать!
Ольга ничего не ответила, вопросов не задала. Наполнила кубки, вместе с побратимами выпила и отпустила их восвояси. Теперь ей думать нужно было самой.
Вечером, приглашенный купец Роланд, получил славное вознаграждение за вести и участие в судьбе князя Романа, и отбыл на струг, который готовился к отплытию, спеша опередить ледостав. Княгиня, о повторной встрече, даже не подумала.
Ольга была в ярости. Нешуточной ярости. Дознаватели Архипа, перехватили голубя с очень интересным сообщением. В нем сообщалось, что войско Ивельское, выйдет в поход не ранее месяца сеченя. При этом, воинов будет не менее трех тысяч. Пойдут они через лед Белыхи, по самому, короткому пути к Гарде.
Голубя обнаружили совершенно случайно: его сбил ястреб и он, мертвый, упал под ноги, идущему по своим делам, дознавателю Архипа. Он не погнушался поднять растерзанного почтаря и обнаружил тайное послание. Дознавателю выписали премию и поручили заняться поиском автора берестяного письма.
Ярость Княгини была понятна: предателем был кто — то из близких своих. О предполагаемом пути, знало не так уж много человек! Искать ворога или болтуна, надо было в своем окружении. Напрашивалась мысль о создании дополнительной службы безопасности и сыска среди воинского люда, с подчинением только ей. Ольга сделала зарубку в своей памяти: не откладывая в долгий ящик, в самое ближайшее время, хорошенько продумать, как воплотить эту мысль в жизнь.
