- Столбы нам больше не нужны. Я был в лесу, и обнаружил... хм... источник более сильной магии, - ответил Меченый. То ли все дело было в разговоре с Альдом, то ли в озадаченных, заспанных лицах Олриса и Ингритт, явно задававшихся вопросом, не сошел ли Меченый с ума, но на душе у Крикса было удивительно легко.
Им не пришлось тратить много времени на сборы - не считая той одежды, которая была на них, у беглецов не оставалось никаких других вещей. Ингритт ограничилась тем, что заново перевязала растрепавшиеся за ночь волосы. Олрис стащил сапог и аккуратно обернул натертые до крови ноги куском ткани, наскоро откромсанным от подола рубашки. На этом, собственно, приготовления к предстоящему путешествию были завершены.
- Мне кажется, здесь кто-то есть, - сказала Ингритт, выбравшись из их укрытия. Олрис нервно оглянулся.
- Кто? Безликие?..
- Нет, точно не они, - решительно ответила Ингритт, не переставая, судя по всему, прислушиваться к своим ощущениям. - Наверное, это просто мое воображение.
"Определенно, нет" - мысленно отозвался Меченый, но вслух, конечно, ничего не произнес. Альд улыбнулся и махнул рукой, приглашая Крикса следовать за ним. Пока они шагали через лес, дан-Энрикс развлекался тем, что пытался угадать, куда они идут. Примерно через полчаса Альд вывел их к маленькому, но глубокому лесному озеру, в которое впадал замеченный дан-Энриксом ручей. Часть берега когда-то обвалилась и ушла под воду, так что теперь Меченый и его спутники стояли на краю отвесного, хотя и не особенно высокого обрыва.
- В легендах гвиннов часто попадаются волшебные озера, - сказал Альд. - Чаще всего они исцеляют раны или возвращают молодость. Но могут оказаться и порталом в другой мир, ведь так?..
Несколько секунд полюбовавшись на тонкий прозрачный лед, в который вмерзло несколько черно-бурых листьев, Меченый с упреком посмотрел на Альда.
"Сейчас ведь зима. Неужели обязательно лезть в ледяную воду?" - мысленно осведомился он.
Альд с явным сожалением развел руками.
- Именно тебе - не обязательно. Я могу сделать так, что ты прямо сейчас окажешься Адели, или даже прямо в императорском дворце. Но с твоими спутниками все куда сложнее. Не мне тебе рассказывать, что Тайная магия не совершается без человеческого соучастия. А людям непременно нужно, чтобы все происходящее имело хоть какое-нибудь объяснение, пусть даже самое парадоксальное. Для вас, людей, законы вашего мышления превыше самой реальности - вы так устроены. Если сказать человеку, что он перенесется в другой мир, не сходя с места, на котором он стоит, то он будет уверен в том, что это невозможно. Но если сообщить ему, что нужно будет прыгнуть в ледяное озеро, которое глубже его роста, он позволит себе хотя бы допустить, что из этого что-то может получиться... а потом Тайная магия доделает все остальное.
Меченый вздохнул - и обернулся к Олрису с Ингритт, собираясь объяснить, что именно им предстоит.
Олрис с благоговением смотрел на озеро.
- Это и есть источник магии, который вы нашли?.. - спросил он тоном человека, приготовившегося услышать что-нибудь невероятное. - Он в этом озере?
Меченый на мгновение задумался. Тайная магия не терпит лжи, но в то же время предостерегает от того, чтобы называть "правдой" самую простую мысль, которая приходит тебе в голову.
- Не совсем так, - ответил он. - Источник магии находится в каждом из нас. Но чтобы ее пробудить, нужны особые... условия. В конечном счете, Каменные столбы - это всего лишь арка из камней. Но она позволяет людям путешествовать между мирами. Как и это озеро. Вам нужно будет просто прыгнуть вниз - магия позаботится обо всем остальном.
- Я первая, - решительно сказала Ингритт.
- Это может быть опасно! - запротестовал Олрис. - Я должен пойти вперед.
- С чего бы это? - прищурилась Ингритт. Меченый не сомневался в том, что Олрис подразумевал, что Ингритт - девушка, и заинтересованно прислушался, пытаясь угадать, как он будет оправдывать свою идею перед Ингритт.
- С того, что я единственный, кто пока что не сделал ничего полезного, - выкрутился Олрис.
- Это не опасно, - оборвал их спор дан-Энрикс. Он не сомневался в том, что Олрис с Ингритт даже не подхватят насморк - Альд никогда не предложил бы ничего такого, что могло бы причинить им вред, хотя приятным прыжок в ледяную воду, разумеется, не назовешь. - Можете прыгнуть вместе, если вам так хочется.
Еще пару секунд Олрис и Ингритт сверлили друг друга выразительными взглядами, но потом они все же подошли к краю обрыва и почти одновременно оттолкнулись от земли. Дан-Энрикс услышал, как хрустнул лед - а в следующую секунду оба его спутника исчезли. На том месте, где они пробили лед, осталась две больших, неровных полыньи. Меченый посмотрел на Альда и заставил себя улыбнуться.
- Я, пожалуй, последую их примеру. Было бы нечестно заставить других людей прыгать в замерзшее озеро, а потом присоединиться к ним без всяких затруднений.
Когда он договорил, в голосе Крикса уже не осталось ни следа от его показной веселости. Было странно сознавать, что всего через несколько часов их проводник будет убит.
