Изогнувшаяся в прыжке змеевидная тварь размером с большого волка была отброшена прямо в топь, но существо не утонуло. Возмущенно застрекотав, оно распласталось на темной поверхности открывшегося в трясине "окна". Туманные желтые глаза следили за человеком. Лэннимер ждал. Он знал, что твари никогда не нападают все разом, вначале одна выходит на разведку. Судя по всему, разведчик счел человека легкой добычей.
Проходивший рядом поток дал твари сил для высочайшей скорости передвижения, но его мощность использовал и Дерек, хлестнув существо огнем. Он попал очень удачно, а главное, в нужный момент. Тварь забралась на бревна, когда ее настиг удар кипящего пламени, и она не свалилась в болото, где огонь погас бы, а в судорогах вкатилась почти на центр настила, заставив Дерека попятиться. Хорошо еще, пропитанные водой бревна не занялись от огня, а лишь обуглились.
Дождавшись, пока тварь догорит окончательно, Лэннимер выпрямился. Огненное заклятие, даже с потоком энергии, отняло много сил. Он с трудом отдышался.
Он брезгливо обошел обгоревшие останки. Нижняя челюсть отвалилась от черепа, и Дерек увидел два ряда покрытых копотью, необычайно острых и крепких зубов.
Кроме прочего, с такими большими тварями он не сталкивался доселе, а виной тому была мощь портала, подпитывавшегося энергией магических потоков.
Кое-как заставив себя успокоиться, Лэннимер сошел с бревен. Прежде всего следовало быстрее перебраться на остров, на твердую землю. Здесь стоит сделать неосторожный шаг — провалишься и утонешь. Помочь некому.
Или вернуться?.. При этой мысли Лэннимер скривился. Лагрейд рассчитал правильно: бросить несделанную работу и отступить Дерек не мог, тем более, пока шанс на победу был. Слабый, призрачный, но он существовал, и Дерек в него верил. Поэтому он пошел дальше.
Надежда на ясную погоду исчезла, когда солнце поднялось над лесом. Поднявшийся ветер пригнал облака, и на болото упала тень. К тому времени Дерек выбрался на остров и отправился к первой точке пересечения потоков. По счастью, любые порталы, включая мерцающие, возникали на твердой земле. Ни на реке, ни на трясине, только на земле.
Лэннимер двигался, как разведчик на вражеской территории. Пригнувшись, иногда перебегая с место на место, постоянно вслушиваясь и всматриваясь. Твари не появлялись, зато следы их трапез Дерек находил: обрывки заячьей шкурки, клочья окровавленной одежды, кости, птичьи перья. После первой схватки он подустал, а постоянное пребывание в напряжении действовало на нервы и утомляло. Да еще тишина, нехорошая, давящая тишина. Было нежарко, но Лэннимер взмок, и когда с громким бульканьем из трясины вырвался болотный газ, он подскочил и чуть не хлестнул огнем в ту сторону. Благо, хватило опыта и здравого смысла опомниться и сдержаться.
У первой точки портала не оказалось, однако по некоторым признакам Дерек догадался, что переход возник именно тут.
Постояв, он двинулся дальше, держась направления потока. Под ногами шуршала желтоватая трава; кроме этого шороха, был еще какой-то звук, и Дерек не сразу сообразил, что это шумит в ушах. Пришлось остановиться.
Остров действительно оказался большим — Питер не преувеличивал, но величина острова означала вероятность пройти много миль и устать прежде, чем появятся болотные твари или отыщется портал. Идти приходилось не по прямой. Энергетический поток делал изрядные крюки, и, прежде чем выйти ко второй точке, Дерек попал сначала в центр острова, затем долго шел по краю, где чуть не сорвался в трясину, потом снова углубился в поросшие блеклой травой и кривыми соснами кочки.