– Добрый вечер, – поприветствовала зрителей женщина. Голос у нее был низкий и густой – гласные получались тягучими, как сливочная карамель. – Меня зовут Ева Саркисян, и я ваш президент!
Публика разразилась овациями.
– Благодарю, – кивнула Ева Саркисян. – Мы решили провести нашу ежегодную конференцию здесь, в штаб-квартире корпорации «Лучшесс», поскольку в истекшем календарном году именно эта компания больше всех способствовала продвижению интересов нашей организации.
Зрители встретили эту информацию аплодисментами и одобрительными возгласами.
– Корпорация «Лучшесс» во главе с мистером Джемисоном Маслоу, выдающимся членом Общества скалки, добилась значительных успехов в производстве невероятно привлекательных сладостей для взрослых, детей, стариков и даже… младенцев! – продолжала Ева. – Кто отвечает за массовый кариес?
– Мы! – хором подтвердили собравшиеся.
– Массовое ожирение?
– Мы!
– Скачки́ уровня глюкозы?
– Мы! Мы! Мы! – Кто-то в толпе восторженно хлопал, кто-то тихонько всхлипывал. Мужчины кланялись, дамы приседали в книксене.
– За всю историю Соединенных Штатов никто не содействовал нашему Обществу так эффективно, как мистер Джемисон Маслоу. Благодаря тайной поддержке его корпорации мы наконец протолкнули в Конгрессе закон о закрытии всех мелких хлебопекарных предприятий!
Роз едва не задохнулась от ужаса:
– Ну конечно! За этим безумным законом стоит Общество скалки!
– Тсс, – шикнул на нее Тим.
– Посредством этого закона, – вещала Ева Саркисян, – мы убрали всех конкурентов. Нашим агентам, таким как корпорация «Лучшесс», больше не нужно бороться с мелкими пекарнями за вкусовые пристрастия американцев.
Грянули аплодисменты.
– Небольшое уточнение, – мягко прервала овацию Ева. – Мы убрали
В зале поднялся громкий неодобрительный гул: на экране появилось мультяшное изображение Кэти Киган. Румяная, жизнерадостная, коротко стриженная блондинка в синем фартуке держала в руках пышущий жаром пирог.
– Никто не знает, как выглядит реальная госпожа Киган, – сказала Ева, – но мы хорошо знакомы с ее продукцией, верно? Она с гордостью утверждает, что в кэкиксах от Кэти Киган используются только натуральные ингредиенты и что их выпекают в небольших пекарнях, объединенных в общую сеть. Дескать, у нее своя преданная клиентура, а ее выпечка вкусная и полезная. – Голос Евы почти утонул в возмущенных криках публики, однако она заставила зал умолкнуть, резко постучав по трибуне золотой скалкой. – Иными словами, мы обязаны устранить Кэти Киган!
– Я думала, компания Кэти Киган – это еще одна огромная фабрика, – шепнула Роз братьям. – Не знала, что она привлекает к работе мелкие пекарни.
Ева выставила вверх скалку и объявила:
– По проблеме Кэти Киган и ее отвратительно-полезной продукции выступит достопочтенный владелец этого места, наш замечательный предводитель, мистер Джемисон Маслоу.
Мистер Маслоу поднялся на сцену, и Ева Саркисян вручила ему золотую скалку. Все захлопали.
– Как вам известно, последние полгода мы занимались улучшением наших пяти ключевых рецептов, – начал мистер Маслоу, расправив белый шелковый платок в нагрудном кармане безупречно накрахмаленного черного смокинга. – На некоторое – увы, слишком короткое – время нам удалось привлечь к работе прекрасную и талантливую Лили Ле Фей, одного из немногих ныне живущих мастеров темной выпечки по рецептам, собранным в легендарной Поваренной книге Чудсов. К несчастью, после неожиданного поражения на конкурсе «Гала де Гато Гран» она предпочла не возвращаться к нашим задачам. – Мистер Маслоу прочистил горло. – Мисс Ле Фей исчезла, унеся с собой столь необходимый нам волшебный опыт. Тем не менее на конкурсе наше внимание привлек другой специалист, обладающий глубоким пониманием принципов кухонного волшебства. Эта девочка любезно согласилась присоединиться к нам. Ее стараниями буквально за три дня мы добились почти невозможного! Пять рецептов, вызывающих сильнейшую зависимость, готовы! А благодаря принятому закону о мелких хлебопекарных предприятиях выпечки других производителей на рынке отныне не будет. Никто и ничто не сможет нас остановить!
– Браво! – выкрикнул мужчина, подозрительно похожий на знаменитого оперного певца.
– То есть никто… кроме Кэти Киган. – Мистер Маслоу снова кашлянул и поправил очки на тощей переносице. – Но мы позаботились и об этом. Госпожа Киган приняла приглашение в ближайшие дни посетить нашу фабрику для проведения совместной пресс-конференции. Предполагается, что на этой встрече мы в знак дружбы продегустируем продукцию обеих компаний, и первой, кто опробует выпечку по нашим усовершенствованным рецептам, станет именно Кэти Киган!
Собравшиеся растерянно зашушукались.
