— Может, они сбились с курса?
— И что ты мне предлагаешь? Где искать? — капитан хотел еще что-то сказать, но возглас дозорного прервал его гневную тираду.
— Парус! — подал голос дежурный на марсе.
Капитан дернулся, встрепенулся и, тут же выхватив из-за пояса подзорную трубу, припал к окуляру, жадно рыская взглядом по горизонту. Задышал часто, волнительно, и даже осанка его изменилась, раскинув могучие плечи еще шире. Капитан довольно замурлыкал:
— Ути моя прелесть, — облизнул он губы. — Рыбонька моя белопарусная… попалась! — хохотнул он, довольный собой и жизнью. — Хм… А потрепало-то их как знатно… Но нам оно и на руку. Ну чего встал? Командуй, — обратился он к рядом стоящему помощнику. — Будем брать корыто. Тепленьким.
Помощник заорал во всю глотку, выкрикивая команды.
На Каракатице засуетились. Судно накренилось, меняя курс и, хищно щерясь изукрашенной резными драконами кормой, направилось к болтающемуся на волнах кораблю с мачтовыми огрызками.
Народ засуетился еще шустрее. Готовились к бою.
Ворн тоже осмотрел себя на предмет готовности и, убедившись, что в порядке, нашел взглядом своих товарищей. Те обособленно стояли небольшой компанией, негромко переговариваясь. Участвовать в захвате судна никто из них не собирался, но капитан о чем-то долго беседовал с Кириллом и видимо они пришли к взаимовыгодному компромиссу. Более ни чем Ворн не мог объяснить подобного решения. Поэтому, пока северяне готовились к штурму, Ворн и компания просто наблюдали, но были готовы к бою. Так, на всякий случай.
Моряки уже подготовили большие бортовые стрелометы с кошками и метательные машины, выставив рядом с каждой по несколько глиняных емкостей с фитилями. Лучники тоже заняли свои места.
Половина команды спряталась, готовые к броску, а часть изображали мирных моряков. С первого взгляда Каракатица выглядела как обычное торговое судно. Почти мирного вида сухопутные пассажиры толпившиеся в сторонке и с любопытством наблюдающие, были явным тому доказательством.
— Эй, там, на Звезде! — заорал капитан. — Мы мирные торговцы! Можем предоставить вам помощь! За умеренную плату!
Пострадавшее судно выглядело печально. Стонало, скрипело, качаясь на волнах, и мало-помалу брало крен на левый борт. Но с судна никто не отвечал, да и людей там видно не было. Живых, по крайней мере. Корабль будто вымер.
— Эй, есть кто живой?! — еще раз гаркнул капитан. — Хм… Смыло их там что ли всех к демонам морским?
Старпом задрал голову к дежурному на марсе.
— Ну? Че там?
— Никого! — проорал парнишка. — Пусто! Вижу следы боя!
Капитан скрипнул зубами и застонал от негодования.
— Думаешь, нас обошли? Ким? — обратился старпом к капитану.
— Не знаю, — казалось бы безэмоционально, ответил капитан. — Но если это так, я этому престарелому лису все кишки выпущу.
— Крысы! — заорал сверху дежурный. — Крысы с трюмов бегут!
Капитан снова приложился к подзорной трубе. И правда, крысы, едва завидев приближающееся судно, дружной толпой повылезали на свет божий и вереницей сновали по бортам, ища спасения. Когда Каракатица подошла ближе к Звезде, Ворн заметил, как самые нетерпеливые грызуны сигали в воду, стараясь вплавь добраться до спасительного судна. Мрякул с вороном парили над Звездой, нарезая круги. Вот мрякул заложил вираж, спикировав вниз и, схватив одного из жирных крысаков, лихо запихал того в пасть.
— Вот же жрун, — подумал Ворн, — нигде своего не упустит.
Гамлет последовал его примеру, но свою добычу он притащил на корму Каракатицы, где, придавив ее одной лапой, неспеша приступил к трапезе, отрывая мощным клювом от еще трепыхавшейся зверюшки кусок за куском. Мрякул снова спикировал вниз, скрывшись в недрах Утренней звезды, и вот он уже взмыл в небеса, неся в пасти продолговатый предмет. На крысу тот не походил. Ворн заинтересовался, что это тащит его друг. Присмотрелся. Похоже на руку. Рука? И впрямь, рука — разглядел Ворн добычу мрякула, когда тот, проворно маневрируя между стропами, заложил вираж. Свою добычу смышленый Полкаша притащил Ворну и выплюнул находку прямо у самых ног парня.
— Человеческая конечность, судя по всему — оторванная, — констатировал он факт и ткнул валяющуюся руку носком сапога.
Мрякул нервно топтался на нижней мачте, издавая тревожный клекот. Вокруг столпились моряки.
— Что это? Откуда? Что там произошло? Он что, человека сожрал? — доносилось со всех сторон.
— Расступись! — рявкнул капитан. — Что тут у вас? О как! — озадачено воззрился он на окоченевшую конечность. — Хорош подарочек… Интересно, и много там еще таких?
— Мрр-ук! — зычно подал голос мрякул, хлопнув крыльями.
Все дружно задрали головы вверх.
— Че он там мрукает? Болтает, что ли? Ты понимаешь его? — обратился капитан к Ворну, при этом глядя на нервно переминающегося с лапы на лапу зверя.
Ворн кивнул.
— Опасность, друг, — прозвучало в голове Ворна. — Зверь внутри. Много зверей. Много крови. Трупы.
С недавних пор Ворн заметил, что может общаться со своим мрякулом не только посредством перекидывания картинок, но и просто — словами. Хрипловатый, низкий голос Палкаши звучал в голове Ворна вполне как человеческий.
