Следуя маркеру на карте, они вышли к особняку, похожему на маленький кусочек Зимнего дворца после апокалипсиса. Знатный дом окружал пустырь, но еще можно было угадать границы клумб перед фасадом, остатки декоративной ограды, за которой некогда скрывался уютный садик со скамьями, прудиками и беседками. Крыши почти не было, она вся обвалилась, так что ее функцию выполнял верхний третий этаж.
Во дворе особняка, перед крыльцом, темнели нестираемые временем пятна крови. Несомненно: именно здесь нашли тела пятерых алхимиков. От места убийства к парадной двери вели кровавые полосы – как приглашающий знак, красная дорожка.
Они вошли в дом. Атмосфера внутри – тоже постапокалипсическая, под стать той, которая снаружи. В особняке все как будто поникло, сгорбилось: некогда торжественная лестница, ведущая из холла на этажи; покосившаяся, пыльная, почти окаменевшая и без того массивная мебель, расставленная беспорядочно и нередко поваленная, перевернутая; лепной потолок просел под тяжестью раскидистой люстры и грозился вот-вот обвалиться.
Кровавые следы поворачивали вправо: в столовую, через кабинет, и обрывались в библиотеке перед одним из десятка книжных шкафов.
– Ясно, это потайная дверь, – Стрелец без промедления признал в обычном мебельном изделии затертый до дыр литературно-киношный шаблон.
Никто спорить не стал, тем более что именно этот шкаф кое-чем все же выделялся среди остальных, а именно маленькой дверцей с замочной скважиной, вроде небольшого сейфа. Размеры прохода нисколько не смутили участников группы: они сразу догадались, что это для отвода глаз, маскировка, а настоящая, скрытая дверь, вне всякого сомнения, имеет достаточную высоту и ширину, чтобы человек без труда в нее вошел. Игрокам с большим опытом было очевидно: чтобы попасть в закрытую комнату и узнать, что случилось с телами ученых, нужно было только одно – найти ключ.
Этажом выше что-то поскреблось, зарычало и затихло.
– Крысы? – сказал Гэгэ первое, что пришло на ум.
– Ага, – ядовито усмехнулся Жорик. – Тушканчики-оборотни.
Аватары вооружились. Чье-то еще присутствие в заброшенном на веки вечные доме группу, как ни странно, тоже не смутило: там на втором этаже, должно быть, в каждой комнате слоняются из угла в угол по пять-шесть мобов жуткого вида, которые охраняют ключ, открывающий дверь. Ключ хранится где-нибудь в ларце, или сжат в сухом, окоченевшем кулаке древней мумии, или просто выпадет из трупа какого-нибудь элитного моба, которого придумали, вставили в квест и поставили на втором этаже только затем, чтобы игроки убили его и завладели ключом от тайной двери.
Но не успели они выйти из библиотеки, как из кабинета им навстречу выплыло странное облачко сиреневого цвета, искрящее от сотен маленьких статических разрядов. Аватары от неожиданности шарахнулись назад. Облачко остановилось перед ними, стало набухать и превратилось вскоре в небесной красоты тучку, в дымчатом, бурлящем нутре которой сверкают миниатюрные молнии. Потом в тучке показался яркий просвет, будто выглянуло солнце. Просвет разросся, золотистое сияние поглотило сиреневые клубы, а затем бесформенное облако вдруг приобрело очертания живого, но бестелесного существа.
– Живые, – сказал появившийся дух.
– А, это просто приведение, – облегченно выдохнул Стрелец.
Призрак был одет в пончо, шотландскую юбку с толстым ремнем, на голове самбреро, а обут в высокие сапоги с отворотами.
– Давно не видел живых.
– Кто ты? – спросила Мальвина.
– Меня зовут Влад Полуколба. Вернее, когда-то звали. Того, кто носил это имя, уже давно не существует.
– Но ты же существуешь, – заметил Стрелец.
– Существую, – почесал затылок Влад.
– Значит, у тебя должно быть имя.
– Должно быть, – согласился призрак. – Но некому его дать.
– Тогда сам назови себя.
– Я называю себя Влад Полуколба.
– Значит, ты Влад Получто-то и ты существуешь. Может, того, другого чувака, который уже не существует, звали как-то иначе? Или вы тезки.
Сияющий пришелец крепко задумался.
– Я уже забыл, зачем пришел к вам, – виновато признался он после паузы.
– Ты, наверно, хотел подсказать, как открывается эта дверь, – сказал Джеймс. – А перед этим пожаловаться на своих убийц. Вероятно, ты один из тех алхимиков, которых нашли растерзанными у входа. А убийца – один из твоих спутников. Наверно, вы нашли здесь что-то интересненькое, стоящее кучу денег, и он решил устранить конкурентов. А ты из чувства мести согласишься нам помочь открыть тайный проход. Но чутье подсказывает мне, что одной мести тебе не достаточно и ты попросишь дополнительную услугу: передать письмо родным или найти способ упокоить твою душу…
– Вообще-то я хотел попросить вас уничтожить мой личный дневник. Он там, наверху. Видите ли, в нем есть… кое-какие… сведения, и я не хотел бы… чтобы они попали в руки… бросили тень на мое славное имя… в общем, чтобы не узнали жена, дети, потомки. Насколько вы могли заметить, я бестелесен и не могу сам сделать это. А как… откуда вы все это знаете?
– Не ты первый, бедолага, – сказал Стрелец. – Знаешь, сколько мы уже таких историй повидали?
