– Но мы вообще-то не условились еще, – Джеймс подмигнул Стрельцу. – Влад Полуколба – это ты или не ты? Существует он или нет? Если это не ты, то зачем тебе сжигать дневник чужого человека?
Влад снова задумался. Мальвина отвернулась и хихикала в кулачок.
NPC страдальчески оглядел ребят. И, не найдя в своей базе данных что ответить, сдался:
– Эх, черт с вами. Видели на том шкафу замочную скважину? Просто нажмите на нее. Это не скважина, это на самом деле кнопка.
– Пффффф, – фыркнул Стрелец. – И всего-то? Конспираторы, блин.
– А что, хитро придумано, – сказал Джеймс. – Кто заподозрит, что отверстие для ключа в замаскированной, тайной двери – обычная кнопка. Только дураку придет в голову нажимать на сам дверной замок, ведь логичней будет просто озадачиться поиском ключей.
Гэгэ согласился, поднес большой палец к замочной скважине и нажал. Щелкнуло, заработал зубчатый механизм. Литературно-киношный штамп углубился в стену, уронив пару книг, и отошел в сторону. Открылась уходящая вниз широкая винтовая лестница; откуда-то из глубины потайной комнаты долетали странные, слегка настораживающие, звуки.
– Удачи вам! – сказал призрак и растворился в воздухе.
– Молодцы! – шепнула красавица Мальвина. – Как вы так догадались разговорить эту Полуколбу…
– Слетело с языка, – ляпнул Гэгэ.
– Хитрость – главная характеристика Лазов, – заметил Джеймс. – А неписи умом не блещут. Всегда есть вариант хакнуть их, чтобы избежать лишней беготни. Они много секретов, поверьте, могут рассказать. Многократно проверено. И Хант помог, без него бы не получилось.
(Просто я боюсь, что глава эта затянется. Надо с ней кончать и двигаться дальше. А самостоятельно нагнуть Систему, или просто слегка наклонить, не по силам ни одному персонажу, даже главному герою.)
Стрелец поймал себя на мысли, что Джеймс начинает ему нравиться, и голос у него не такой уж и писклявый…
«Нет-нет-нет, не дай этому хитрому типу запудрить себе мозги!» – спохватился Стрелец.
– А, по-моему, вы зря это, – сказал Жорик. Общего веселья он отнюдь не разделял. – За поручение Влада, скорее всего, неплохая награда полагалась. Не может ведь такой долгий квест быть только ради хавчика. А вы «перематываете» самое интересное.
– Жор, не нуди, – сказала Мальвина. – Я устала уже от сегодняшних гулянок. Домой хочу.
Инженера такой ответ удовлетворил, но лицо его оставалось хмурым.
Лестничный спуск выглядел фантастически – на поверхности стен играли разноцветные отблески света, какие бывают в темном помещении с подсвеченным аквариумом. Снизу, куда вела лестница, доносились бормотание и звон склянок. Группа спустилась в пустое помещение, похожее на небольшую прихожую, а перед ними был проем без двери, за которым была темнота и играющие разноцветные блики.
– Девочки назад, мальчики вперед, – распорядился Стрелец и отодвинул Мальвину себе за спину.
Джеймс хмыкнул и, обгоняя всех, сбежал по лестнице.
– Кто здесь? Кто вы? Провались моя диссертация, что вы здесь делаете?! – раздался вдруг крайне удивленный голос из глубины темной комнаты.
Стрелец поспешил за Джеймсом, их быстро догнали Жорик с Мальвиной. Фиолетовые фонарики осветили пространство. Аватары увидели, что оказались они в некой химической лаборатории, посреди которой со склянкой в руке стоял самый настоящий ученый-психопат. А то, что он именно ученый-психопат игрокам стало ясно по одному только внешнему виду спрятавшегося в подвале алхимика. Это был такой типаж безумного яйцеголового, какой изобразили бы, к примеру, в каком-нибудь (без разницы в каком) анимэ: несомненно, гуманоид, но в грязном, пожелтевшем халате, с круглыми очками на резинке и с нелепыми зелеными линзами, в рыбацких сапогах (допустим), и, самое главное, со взъерошенной седой шевелюрой а-ля Эйнштейн. Вдоль стен расставлено множество столов с целым алхимическим цехом в миниатюре: были здесь и перегонные аппараты, и бани, и холодильники, и змеевики, и титровальные установки и прочее и прочее. На полках в ряды выставлены колбы с разноцветными жидкостями, которые неярко сияли и больше походили на медленно мигающую гирлянду – других источников света не было, разве что огонек в темном углу от газовой горелки.
– Мы пришли за лекарством… – начал было Стрелец, но адепт науки перебил его:
– За лекарством?! А-ха-ха-ха-хе-хе-кхе-кхе-хке-бу-бу… бухык, бухык! – NPC зашелся в кашле. Потом вытер сопли рукавом и еще раз спросил: – За каким еще лекарством?
– От демонического мутагена, – сказал Джеймс.
– Дети! Кхе-кхе. Простофили! Явились непонятно откуда, кхе-кхе, врываются к дяде Сульфату и еще что-то требуют! Свободный радикал вам в Уран-235! Я вам не какой-нибудь тут!..
– Может, зубы ему заговорить? – шепнула Мальвина.
– Надо утихомирить его пока не подорвал нас тут всех, – забеспокоился Джеймс. – Больно вспыльчивый дядька.
– Валентность обломай вашу реакцию, прочь отсюда!
– Эээ, дядя Сульфат, – Лазутчик осторожно шагнул вперед.
– Ни с места! – взвизгнул алхимик.
Джеймс примирительно поднял руки и отступил.
