Толпа раздалась – никому не хотелось соваться в чужие дела, грозящие неприятностями. И уж во всяком случае, никто не собирался помогать девушкам, а помощь, подумалось Илэйн, пришлась бы очень кстати. Человек, которому досталось от Найнив, злобно скалился, слизывая текущую из носа кровь и шевеля толстыми ручищами, как будто хотел схватить ее за горло и придушить. Что хуже всего, он оказался не один. Семеро его приятелей обступили молодых женщин, отрезая пути к отступлению. Все они выглядели тертыми калачами – здоровенные, с лицами в шрамах, с такими руками, будто они не один год в каменоломне кайлом махали. Не иначе как отпетые головорезы.
Какой-то костлявый малый с оскалом хорька во всю мочь кричал:
– Хватайте ее! Не упустите! Она – золото, говорю я вам! Ваше золото!
Итак, они знают, кто она такая. И дело тут не в кошельке. Скорее всего, эти проходимцы хотели отделаться от Найнив и похитить дочь-наследницу Андора. Она почувствовала, что Найнив обнимает саидар. Оно и не диво: если бы и это не смогло ее рассердить, то неизвестно, чего еще надо ждать. Илэйн и сама открылась Истинному Источнику. Животворный поток Единой Силы заполнил ее от головы до пят. Достаточно сплести несколько потоков Воздуха, чтобы разделаться с этими проходимцами.
Но она, как и Найнив, старалась воздерживаться от того, чтобы направлять Силу. Вместе они без труда отделали бы этих негодяев, как следовало поступить еще их матерям, но оттягивали это до последнего момента, опасаясь выдать себя.
Любая из Черных сестер, окажись она поблизости, тут же заметила бы свечение саидар. А уж вздумай девушки направлять Силу – хотя бы те же потоки Воздуха, – Черная сестра ощутит это даже с соседней улицы, шагов за сто, а особо чувствительная и одаренная – и с большего расстояния. Сами Илэйн с Найнив в последние пять дней занимались именно этим – расхаживали по городу, пытаясь уловить, не направляет ли кто-нибудь Силу. Вдруг это выведет на Лиандрин и ее сообщниц?
Да и толпившийся вокруг народ нельзя было оставлять без внимания. Несколько человек продолжили свой путь, только подались в сторону, прижимаясь к стенам домов, другие топтались вокруг или попросту пытались обойти место стычки; и очень немного было тех, кто стыдливо отводил глаза от угодивших в переделку женщин. Но что подумали бы они все, увидев, как невесть что расшвыривает в стороны здоровенных мужчин?..
Айз Седай и прежде-то не пользовались в Танчико особым расположением, а зловещие известия из Фалме вкупе с недавними слухами, будто Белая Башня поддерживает преданных Дракону, не прибавили любви к ним. Увидев Силу в действии, местные жители, возможно, впадут в панику и ударятся в бегство, но могут и в ярость прийти, а нет ничего страшнее озверевшей толпы. Если даже их с Найнив не разорвут в клочья на месте, в чем Илэйн отнюдь не была уверена, толков и пересудов всяко не избежать. Скорее всего, Черные сестры еще до заката прознают, что в городе объявились Айз Седай.
Встав спиной к спине Найнив, Илэйн крепко сжала свое оружие. Она чувствовала, что вот-вот разразится истерическим смехом. Пусть Найнив только попробует еще раз хотя бы заикнуться, что следует и впредь болтаться по городу без сопровождения и пешком – пешком! Посмотрим, кого тогда окунут головой в ведро… Хорошо еще, что нападавшие не спешили подставлять свои головы под удары дубинок. Видать, то, что один из них так и валялся с разбитой головой на мостовой, поубавило их пыл.
– Смелей! Вперед! – подначивал своих приятелей похожий на хорька предводитель. Правда, личным примером вдохновить свою банду он не стремился. – Неужто вам с двумя женщинами не совладать? Хватайте вон ту, за нее нам отсыпят золота! Слышите – золота!
Неожиданно послышался глухой удар – тумп! – и один из негодяев упал на колени, ухватившись за разбитую голову. Темноволосая, со строгим лицом женщина в синем платье для верховой езды подскочила к другому налетчику, резко развернувшись всем телом, наотмашь ударила кулаком в зубы и подсекла ему ноги посохом, а когда он свалился, огрела вдобавок тем же посохом по затылку.
То, что им пришли на помощь, было удивительно само по себе, а уж то, что это сделала женщина, – удивительно вдвойне, но времени удивляться у Илэйн не было.
Забыв о необходимости держаться спиной к спине, Найнив с нечленораздельным рычанием кинулась на одного из нападавших на них мужчин.
– Вперед, Белый Лев! – заорала Илэйн и, рванувшись вперед, принялась изо всех сил лупить ближайшего из обидчиков бочарной клепкой, причем так часто, как могла.
Тот, растерявшись от такого напора, только и мог, что закрывать руками лицо и голову.
– Вперед, Белый Лев! – вновь прокричала Илэйн боевой клич Андора, и ее противник, поджав хвост, пустился наутек.
