За невысоким каменным барьером, выкрашенным в безупречно белый, река Миссисипи несла свои мутные воды в сторону Мексиканского залива. На камне еще не успело появиться ни единого рисунка граффити, что было не удивительно для здешних мест. Прилегающий к самому берегу район Марреро был тихой и уютной частью Нового Орлеана, в которой обитали представители среднего класса, по большей части белые. Поначалу Анджела терялась в догадках, как могла Саманта, семья которой происходила из бедных черных кварталов, приобрести недвижимость в этом районе. Но короткий взгляд на досье дал быстрый ответ: она вышла замуж за преуспевающего белого американца. Джек Фокс, один из старших адвокатов юридической конторы «Беллимор», превратил сказку о Золушке в быль. Случайная встреча с чернокожей красавицей Самантой Декруа, на тот момент официанткой в баре «У Донни», немедленно привела к возникновению обоюдной симпатии между молодыми людьми. Если верить собранному материалу, отношения у них завязались почти сразу после знакомства. Быстро вспыхнувшая пылкая страсть не предвещала поначалу ничего, кроме легкомысленных интрижек на заднем сиденье автомобиля, однако скоро переросла в бурную глубокую связь.
Их отношения развивались безудержно и скоротечно; не прошло и двух месяцев, как «Принц» и «Золушка» объявили о помолвке. Без труда преодолев сопротивление родных и близких с той и другой стороны, которые были категорически против межрасового союза, они сыграли свадьбу. Вскоре Фокс приобрел виллу в Марреро, где они стали жить долго и счастливо… пока он не погиб в автокатастрофе. Выехавшая на встречную полосу фура не оставила Джеку ни единого шанса. Тогда и закончилась сказка, и в жизнь Саманты вернулись суровые будни.
Ей пришлось вкалывать на двух работах, а также переселить к себе мать и несовершеннолетнего брата, чтобы содержать дом и платить по счетам. Они кое-как сводили концы с концами, но вскоре брат оказался за решеткой за попытку ограбления, а мать на почве нервного стресса слегла с сильной гипертонией. Состояние ее оказалось настолько тяжелым, что о продолжении карьеры не могло быть и речи. Карьера сменилась госпитализацией. Семья приняла решение продать виллу и переехать в более скромное жилье.
Но вот случается новое чудо: пришельцы зовут девушку с собой. Она улетает на Черной Сфере, через несколько дней возвращается и сразу же аннулирует договор с маклерским бюро, отказавшись от продажи. Начинается новая сказка – Золушка версии 2.0.
Неужели ей просто взяли и тупо заплатили? Любопытно, даже очень. Ладно, терпение, скоро все выяснится…
О! А вот и она, легка на помине.
Саманта ежедневно совершала многокилометровые пробежки, предпочитая занятия спортом не ранним утром, а вечером после работы. Сейчас, на закате дня, она бежала неторопливой трусцой по пешеходной дорожке, тянущейся вдоль побережья Миссисипи. Анджела приметила приближающуюся фигуру в боковом зеркальце автомобиля. Одетая в черные спортивные лосины и синюю майку, девушка бежала легко и уверенно. Провода от наушников тянулись к мобильному телефону в футляре, плотно обтянувшем ремнями плечо. Пышная копна волос, вся в пестрых дредах, была стянута на затылке в тугой хвост, колыхалась и взлетала из-за плеч, словно знамя на ветру. Саманта, при всей своей выраженной женственности форм, обладала звериной грацией и твердостью, даже жесткостью, и во время бега эта черта ее облика бросалось в глаза не меньше, чем ее широкие округлые бедра. Такие женщины обычно нравятся мужчинам, решила Анджела, внимательно наблюдая за бегуньей. Через несколько секунд девушка поравнялась с припаркованной у обочины машиной и, не обратив на нее ни малейшего внимания, промчалась мимо, увлеченная бегом и музыкой.
Анджела и сидевший за рулем Джонатан проводили ее взглядом – кто завистливым, а кто восхищенным. Женская фигура подрагивала пышными формами, удаляясь с каждым мгновением. С виду – вроде обыкновенная американка. Да, привлекательная на свой африканский лад, но тем не менее совершенно обычная. Однако ореол тайны витал вокруг нее ярким нимбом, вызывая в Анджеле судороги нетерпения охотника. Нет, не охотника, а скорее напряженного, застывшего перед броском хищника, выжидающего подходящий момент для решающего рывка. Не прямо сейчас, нет. Все уже готово, капканы расставлены и взведены, ждут, когда прекрасная черная антилопа сделает один маленький неосторожный шаг.
Раздался долгий, протяжный звонок. Послышались торопливые шаги, щелкнул замок, и дверь отворилась, насколько позволила натянувшаяся цепочка безопасности.
– Саманта Декруа? – осведомился стоявший у порога немолодой седоватый мужчина в униформе работника DHL с планшетом и стилусом в руках. За его спиной в свете уличных фонарей виднелся коричневый минивэн с тем же логотипом на двери, припаркованный в десяти метрах от пересечения 5-й улицы и авеню D.
– Да, это я, – ответил слегка встревоженный женский голос из-за двери.
– Примите, пожалуйста, доставку, мэм, – попросил мужчина, протягивая ей сквозь щель планшет со стилусом.